Για πρώτη φορά στα χρονικά, η Κίνα κατόρθωσε να φυτέψει ένα σπόρο βαμβακιού στο φεγγάρι. Η συσκευή για το πείραμα τοποθετήθηκε μέσα στον ρομποτικό καθετήρα που στάλθηκε στο φεγγάρι ως μέρος της αποστολής Chang’e 4 moon.
Η κινεζική ομάδα που εργάστηκε πάνω στο έργο, προσπάθησε να αναδημιουργήσει ένα περιβάλλον παρόμοιο με εκείνο της γης. Εκτός από το σπόρο βαμβακιού, επέλεξαν τέσσερις άλλους βιολογικούς οργανισμούς, συμπεριλαμβανομένων των σπόρων πατάτας, των σπόρων αραβιδόψου, των ζιζανίων, της φρουτόμυγας κλπ.
Ταυτόχρονα κατάφεραν να διατηρήσουν το βάρος της εγκατάστασης κάτω από 3 κιλά, λόγω των περιορισμών μεταφοράς και να διατηρήσουν πίεση 1 ατμόσφαιρας. Ωστόσο, τα φυτικά είδη που επιλέχθηκαν είχαν να αντιμετωπίσουν τη μικροβαρύτητα και τις ακτινοβολίες στο φεγγάρι.
Αυτό όμως που δυσκόλεψε περισσότερο την αποστολή, ήταν η τεράστια πτώση της θερμοκρασίας που παρατηρείται στο φεγγάρι κατά τη διάρκεια της σεληνιακής νύχτας. Μερικές φορές, μπορεί να φτάσει ακόμα και τους – 190 βαθμούς Κελσίου. Το αποτέλεσμα ήταν όλοι οι οργανισμοί εκτός από τους σπόρους βαμβακιού να πεθάνουν, καθώς η εγκατάσταση δεν διέθετε εξωτερική θερμότητα.
Παρόλο που οι σπόροι βαμβακιού κατάφεραν να αναπτυχθούν και μάλιστα να φυτρώσουν δύο φύλλα, το φυτό δεν θα μπορούσε να ζήσει μετά από μια σεληνιακή ημέρα, η οποία είναι 14 μέρες στη γη.
Το πείραμα άρχισε αμέσως μετά την προσγείωση του Chang’e 4 στο φεγγάρι στις 3 Ιανουαρίου 2019. Αλλά ακόμη και μετά το θάνατο του φυτού η ομάδα συνέχισε για αρκετούς μήνες την παρακολούθηση, (μέχρι τον Μάιο) για να δει αν ο εξοπλισμός μπορεί να επιβιώσει.
Οι ερευνητές κυκλοφόρησαν επίσης μία 3D ανακατασκευασμένη εικόνα, που δείχνει τα δύο φύλλα του φυτού βαμβακιού.
Αρχικά, σκέφτηκαν επίσης να στείλουν ζώα στο φεγγάρι, για παράδειγμα μια μικρή χελώνα. Αλλά η περιορισμένη τροφοδοσία οξυγόνου στον αισθητήρα δεν το επέτρεψε.
Ο Xie Gengxin και η ομάδα του στο Ινστιτούτο Τεχνολογικών Ερευνών του Πανεπιστημίου Chongqing είναι αυτοί που σχεδίασαν το πείραμα. Θα καταβάλουν προσπάθειες για να στείλουν πιο σύνθετες μορφές ζωής στα μελλοντικά πειράματα, πιθανότατα την αποστολή Chang’e 6, που πρόκειται να πραγματοποιηθεί στις αρχές της δεκαετίας του 2020.
Παρόλο αυτά, το εν λόγω πείραμα δεν είναι το πρώτο που έχει επιχειρήσει να μεγαλώσει φυτά έξω από την ατμόσφαιρα της γης. Στο παρελθόν, οι επιστήμονες έχουν επιτύχει την καλλιέργεια ενός φυτού στο εσωτερικό του Διεθνούς Διαστημικού Κέντρου. Η Κίνα όμως έκανε ένα βήμα παραπέρα, επιτυγχάνοντας την πρώτη βιολογική καλλιέργεια στο φεγγάρι!
