Το Perseverance rover και το ελικόπτερο Ingenuity βρίσκονται στο δρόμο για τον Άρη, ξεκινώντας την προσπάθεια τους να βρουν αρχαία σημάδια ζωής, να πετάξουν στους ουρανούς του κόκκινου πλανήτη και να ανοίξουν τον δρόμο για επανδρωμένες αποστολές.
“Είναι μια πολύ σημαντική αποστολή με τις καλύτερες πιθανότητες να ανακαλύψουμε στοιχεία για τη ζωή στο ηλιακό σύστημα”, δήλωσε ο David Flannery, μέλος της επιστημονικής ομάδας Perseverance και μακροχρόνιος σχεδιαστής της αποστολής.
Οι ρομποτικοί εξερευνητές της επόμενης γενιάς της NASA αναχώρησαν από τη Γη νωρίς το πρωί από την ακτή της Φλόριντα πάνω σε έναν πύραυλο Alliance Atlas V. Μόλις 20 λεπτά πριν από την εκτόξευση της Πέμπτης, ένας σεισμός μεγέθους 4,5R έπληξε την Πασαντίνα της Καλιφόρνια, αλλά δεν επηρέασε τον ενθουσιασμό της εκτόξευσης.
Στις 7:50 π.μ. τοπική ώρα, ο κύριος κινητήρας και τέσσερις ενισχυτές πυραύλων πυροδότησαν τον πύραυλο Atlas, ένα όχημα που είναι ψηλότερο από τον Πύργο της Πίζας. Ο πύραυλος ανυψώθηκε από το σημείο εκτόξευσης του Cape Canaveral με μια εκθαμβωτική ροή φωτιάς, ατμού και καπνού.
Ο διαχωρισμός του διαστημικού σκάφους Mars 2020 από τον ενισχυτή πυραύλων έγινε μια ώρα μετά την εκτόξευσή του. Οι δύο διαπλανητικοί εξερευνητές της NASA βρίσκονται τώρα σε τροχιά και θα ταξιδέψουν σχεδόν 350 εκατομμύρια μίλια σε ένα επτάμηνο ταξίδι προς τον κόκκινο πλανήτη.
Το ταξίδι για να φτάσουμε σε αυτήν την εκτόξευση ήταν πολύ μεγαλύτερο.
Πριν από οκτώ χρόνια, η NASA ανακοίνωσε ότι θα φτιάξει ένα Mars rover με το μοντέλο Curiosity, το οποίο αναχώρησε για τον κόκκινο πλανήτη το 2011. Αντιμετωπίζοντας τις περικοπές του κυβερνητικού προϋπολογισμού, η NASA ουσιαστικά συναρμολόγησε το rover, χρησιμοποιώντας εναπομείναντα κομμάτια του προκατόχου του και έτσι γεννήθηκε το Perseverance. Για τους επιστήμονες όπως ο Flannery, το Perseverance δεν ήταν απλώς ένα όνομα. Πριν από το λανσάρισμα, είπε ότι ήταν νευρικός και αισιόδοξος επειδή η απογείωση ήταν κάτι που περίμενε πολύ καιρό η επιστημονική ομάδα της NASA.
“Οι περισσότεροι από εμάς εργαζόμαστε πάνω σε αυτό το project για το μεγαλύτερο μέρος μιας δεκαετίας”, είπε.
To Perseverance είναι ένα all-in-one, κυλιόμενο επιστημονικό εργαστήριο. Όπως και ο προκάτοχός του, έχει το μέγεθος ενός αυτοκινήτου, αλλά περιέχει έναν μεγάλο πυργίσκο στο τέλος ενός ρομποτικού βραχίονα και παχύτερους, πιο στιβαρούς τροχούς. Το πυρηνικά τροφοδοτούμενο όχημα περιέχει επτά επιστημονικά όργανα, δύο μικρόφωνα και 23 κάμερες – εννέα για μηχανική, επτά για τη διεξαγωγή πειραμάτων και επτά που θα παρακολουθήσουν το rover να κατεβαίνει στην επιφάνεια. Θα είναι σε θέση να παράγει εκπληκτικές εικόνες όπως αυτές που λαμβάνουμε από το Curiosity, αλλά είναι επίσης μια συσκευή ικανή για αναζήτηση εξωγήινων μορφών ζωής.
“Προηγούμενες αποστολές στον Άρη έχουν εξετάσει τη γεωλογία του και αποκάλυψαν μια εποχή στην οποία ο κόκκινος πλανήτης είχε ωκεανούς και ποτάμια δισεκατομμύρια χρόνια πριν”, δήλωσε ο Άλαν Ντάφι, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο Swinburne και επικεφαλής επιστήμονας του Βασιλικού Ιδρύματος της Αυστραλίας.
“Το Perseverance θα αναζητήσει τα χημικά σημάδια της ζωής μέσα σε αυτήν τη γεωλογία, επιτρέποντας μας να δούμε καλύτερα πόσο κατοικήσιμος ήταν.” Ωστόσο, θα χρειαστεί πολύς χρόνος έως ότου τα δεδομένα από την επιφάνεια αρχίσουν να έρχονται πίσω στη Γη.
Το επόμενο ορόσημο είναι, φυσικά, να προσγειωθεί στον Άρη και να ξεπεραστούν τα λεγόμενα «επτά λεπτά τρόμου» – 420 δευτερόλεπτα μεταξύ της εισόδου στην ατμόσφαιρα του Άρη και στο άγγιγμα της επιφάνειάς του.
«Η προσγείωση είναι το πραγματικά δύσκολο κομμάτι», είπε ο Flannery. “Έχουμε όμως κάποια κληρονομιά σε αυτή τη συγκεκριμένη αποστολή – το σύστημα προσγείωσης λειτούργησε άψογα στο Curiosity. Είμαι αισιόδοξος.”
Η προσγείωση έχει προγραμματιστεί να πραγματοποιηθεί τον Φεβρουάριο του 2021.
Το επιστημονικό ωφέλιμο φορτίο στο Perseverance περιλαμβάνει ένα όργανο φθορισμού ακτίνων Χ, όργανα φασματοσκοπίας και έναν αριθμό ραντάρ. Μαζί, θα επιτρέψουν στο Perseverance να παρατηρήσει τη χημεία του ιστότοπου προσγείωσής του, τον κρατήρα Jezero.
“Ο κρατήρας Jezero ήταν κάποτε μια αρχαία λίμνη γεμάτη νερό πριν από 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια και οι συνθήκες είναι ιδανικές για την αναζήτηση πιθανών στοιχείων αρχαίας ζωής”, δήλωσε ο Brendan Burns, αστροβιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Νέας Νότιας Ουαλίας στην Αυστραλία.
Τις δύο τελευταίες εβδομάδες, τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα και η Κίνα έστειλαν αποστολές στον κόκκινο πλανήτη. Τα ΗΑΕ εκτόξευσαν έναν ατμοσφαιρικό ανιχνευτή γνωστό ως Hope, ο οποίος στοχεύει να εξετάσει τον Άρη από τροχιά και να δώσει μια ολιστική εικόνα των ατμοσφαιρικών κύκλων του πλανήτη, απαντώντας δυνητικά σε μακροχρόνιες ερωτήσεις σχετικά με την ασυνήθιστη σύνθεση των αερίων. Η Κίνα, αντιθέτως, επιχειρεί να προσγειωθεί στην επιφάνεια του Άρη. Η αποστολή Tianwen-1 αποτελείται από τρία διαστημικά σκάφη: ένα σε τροχιά, ένα που θα προσγειωθεί στον κόκκινο πλανήτη και ένα επί του παρόντος ανώνυμο rover.
