Ο στρατηγός Chuck Yeager, πιλότος της Πολεμικής Αεροπορίας που έγινε ο πρώτος άνθρωπος που έσπασε το φράγμα του ήχου, πέθανε τη Δευτέρα σε ηλικία 97 ετών.
Ο θάνατός του ανακοινώθηκε σε ένα tweet που δημοσιεύτηκε στον επίσημο λογαριασμό του στο Twitter. Το μήνυμα δημοσίευσε η σύζυγος του ηθοποιός Victoria Scott D’Angelo.
Ο Yeager έγραψε ιστορία στην αεροπορία στην ηλικία των 24 όταν έγινε ο πρώτος άνθρωπος που έσπασε το ηχητικό φράγμα το 1947. Τα κατορθώματα του Yeager καταγράφηκαν στο βιβλίο του Tom Wolfe του 1979 και στην ταινία The Right Stuff (1983), η οποία αφηγείται το πρώτες μέρες του διαστημικού προγράμματος των ΗΠΑ, αλλά ο Yeager δεν πέταξε ποτέ στο διάστημα.
Ο διαχειριστής της NASA, Jim Bridenstine, χαρακτήρισε τον θάνατο του Yeager ως «μια τεράστια απώλεια» για το έθνος και είπε ότι «το πρωτοποριακό και καινοτόμο πνεύμα του Yeager προήγαγε τις ικανότητες της Αμερικής στον ουρανό και έθεσε τα όνειρα του έθνους μας στα ύψη της εποχής των αεροσκαφών και της διαστημικής εποχής».
Ο Charles “Chuck” Elwood Yeager γεννήθηκε στις 13 Φεβρουαρίου 1923 στην Myra της Δυτικής Βιρτζίνια. Ξεκίνησε τη στρατιωτική του καριέρα το 1941 και υπηρέτησε αρχικά ως μηχανικός αεροσκαφών. Στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο έγινε «flying ace», καταρρίπτοντας πέντε γερμανικά αεροπλάνα σε μία μόνο αποστολή.
Ο Yeager έμεινε στην Πολεμική Αεροπορία μετά το τέλος του πολέμου και έγινε πιλότος στο Muroc Army Air Field στην Καλιφόρνια (τώρα γνωστή ως Edward Air Force Base). Έγινε παγκοσμίος γνωστός όταν το Bell X-1 που οδηγούσε έφτασε σε ταχύτητα 700 μιλίων ανά ώρα, στα 43.000 πόδια πάνω από τη βάση της Πολεμικής Αεροπορίας Edwards στην Καλιφόρνια στις 14 Οκτωβρίου 1947.
Το αεροπλάνο ονομάστηκε Glamorous Glennis. Με την πτήση του, γεννήθηκε η εποχή της υπερηχητικής αεροπορίας. Αλλά εκείνη την εποχή, το επίτευγμα ταξινομήθηκε ως απόρρητο και η Πολεμική Αεροπορία δεν επιβεβαιώνε την υπερηχητική πτήση μέχρι τον Ιούνιο του 1948 που τελικά το έκανε. Το X-1 του εκτίθεται στο Εθνικό Μουσείο Αεροπορίας και Διαστήματος του Smithsonian στην Ουάσιγκτον.
