Η αναζήτηση ζωής πέρα από τη Γη υπήρξε πάντοτε μία από τις πιο κινητήριες δυνάμεις για τις διαπλανητικές αποστολές. Και μία από τις πλέον ενδιαφέρουσες έρευνες αφορά το Δία και τα φεγγάρια του. Μεταξύ των 53 φεγγαριών που κάνουν κύκλους γύρω από τον Δία, ένα από αυτά, η Ευρώπη, είναι γεμάτο με δεδομένα που υποδηλώνουν την παρουσία υδάτινων ωκεανών κάτω από την επιφάνειά του, υποδεικνύοντας ότι υπάρχει πιθανότητα να είναι κατοικήσιμο.
Δείτε επίσης: NASA: Το “The Tree of Life” θα μας φτάσει σε έναν άλλο πλανήτη
Καθώς η NASA προετοιμάζεται να εκτοξεύσει τη φιλόδοξη αποστολή Europa Clipper προς το ομώνυμο φεγγάρι του Δία, θέλει να εμβαθύνει στο μυστικό υδάτινων λοφίων που εκτοξεύονται από την επιφάνεια του καλυμμένου με πάγο ωκεάνιου κόσμου. Το διαστημόπλοιο θα μελετήσει το φεγγάρι από το βαθύ εσωτερικό του μέχρι την επιφάνειά του, για να προσδιορίσει εάν έχει συστατικά που το καθιστούν βιώσιμο.
Οι επιστήμονες είπαν ότι η Ευρώπη είναι γεωλογικά δυναμική και παράγει θερμότητα στο εσωτερικό καθώς τα στερεά στρώματά της εκτείνονται και κάμπτονται από τη “βαρυτική διελκυστίνδα” με τον πλανήτη υποδοχής και τα γειτονικά φεγγάρια. Δεν είναι η θερμότητα του Ήλιου που εμποδίζει το υπόγειο νερό να παγώσει σε αυτά τα καλυμμένα με πάγο φεγγάρια, αντίθετα, είναι αυτή η θερμότητα που παράγεται από το εσωτερικό που θα μπορούσε να σταματήσει το πάγωμα κάτω από την επιφάνεια.
Οι επιστήμονες που χρησιμοποιούν το διαστημικό σκάφος Galileo, το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble και μεγάλα τηλεσκόπια με βάση τη Γη έχουν αναφέρει ανιχνεύσεις αχνών νεφώσεων νερού ή χημικών συστατικών του στην Ευρώπη. Ωστόσο κανείς δεν είναι σίγουρος.
«Είμαστε ακόμα στο πεδίο όπου υπάρχουν πραγματικά ενδιαφέροντα στοιχεία, αλλά κανένα από αυτά δεν είναι σίγουρο», δήλωσε ο Matthew McKay Hedman, μέλος της επιστημονικής ομάδας του Europa Clipper’s Mapping Imaging Spectrometer for Europa (MISE). Αυτά τα λοφία, όταν μελετηθούν από το διαστημόπλοιο Europa Clipper, θα μπορούσαν να προσφέρουν πληροφορίες για τα εσωτερικά στρώματα του φεγγαριού.
Δείτε ακόμα: Hubble NASA: Επιβεβαιώθηκε η ύπαρξη γαλαξιών χωρίς σκοτεινή ύλη
Οι επιστήμονες είχαν παρατηρήσει για πρώτη φορά αυτές τις μυστηριώδεις στήλες να εκρήγνυνται από την επιφάνεια του φεγγαριού του Κρόνου, Εγκέλαδος το 2005. Η γιγάντια στήλη ατμών, σωματιδίων πάγου και οργανικών μορίων που ψεκάζονται από τη νότια πολική περιοχή του φεγγαριού υποδηλώνουν ότι υπάρχει ένας ωκεανός νερού σε υγρή μορφή κάτω από το κέλυφος πάγου του Εγκέλαδου και επιβεβαίωσε ότι το φεγγάρι είναι γεωλογικά ενεργό.
Αυτοί οι πίδακες ώθησαν τον Εγκέλαδο και άλλους κόσμους στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα, χωρίς ατμόσφαιρες και μακριά από τη θερμότητα του Ήλιου, στην κορυφή της λίστας της NASA με τα μέρη για να αναζητήσει σημάδια ζωής. «Πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι η Ευρώπη θα είναι ο Εγκέλαδος 2.0, με πίδακες να εκτοξεύονται συνεχώς από την επιφάνεια. Αλλά δεν μπορούμε να το δούμε έτσι. Η Ευρώπη είναι ένα εντελώς διαφορετικό θηρίο», δήλωσε η Lynnae Quick, μέλος της επιστημονικής ομάδας πίσω από τις κάμερες του Clipper’s Europa Imaging System (EIS).
Η Ευρώπη είναι διαφορετική από τον Εγκέλαδο, καθώς είναι πολύ πιο κοντά στον Δία από ότι ο Εγκέλαδος στον Κρόνο. Περισσότερη θερμότητα παράγεται στο φεγγάρι από την τριβή που παράγεται καθώς περιστρέφεται γύρω από τον πλανήτη υποδοχής του. «Δεδομένου ότι η εσωτερική θερμότητα διεγείρει τη γεωλογική δραστηριότητα στους βραχώδεις κόσμους, η Ευρώπη αναμένεται να έχει πιο εκτεταμένη γεωλογία από τον Εγκέλαδο», είπε η NASA.
Δείτε επίσης: NASA: Αναβάλλει για το 2025 την επανδρωμένη αποστολή στη Σελήνη
Η αποστολή Europa Clipper ετοιμάζεται να πραγματοποιήσει την πρώτη ειδική και λεπτομερή μελέτη ενός ωκεάνιου κόσμου πέρα από τη Γη. Ο ανιχνευτής θα καθορίσει εάν αυτό το μακρινό φεγγάρι έχει συνθήκες ευνοϊκές για ζωή. Στόχος της αποστολής είναι να εξερευνήσει την Ευρώπη για να διερευνήσει την κατοικησιμότητα της.
Το διαστημόπλοιο δεν αποστέλλεται για να βρει ζωή, αλλά θα προσπαθήσει να απαντήσει σε συγκεκριμένες ερωτήσεις σχετικά με τον ωκεανό, το κέλυφος πάγου, τη σύνθεση και τη γεωλογία της Ευρώπης. Η Ευρώπη ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά από τον Γαλιλαίο το 1610, ο οποίος βρήκε επίσης τρία άλλα φεγγάρια, τον Γανυμήδη, την Καλλιστώ και την Ιώ, γύρω από τον Δία.
