Η NASA ολοκλήρωσε την κατασκευή του κύριου τμήματος του διαστημικού σκάφους Europa Clipper. Το Europa Clipper είναι ένα τεράστιο διαστημόπλοιο το οποίο όταν θα είναι έτοιμο, θα πετάξει μακριά από τη Γη για να ερευνήσει το παγωμένο φεγγάρι του Δία, Ευρώπη, ένα μέρος που οι επιστήμονες της NASA πιστεύουν ότι θα μπορούσε να φιλοξενήσει εξωγήινη ζωή.
Το διαστημικό σκάφος είναι ένας κύλινδρος αλουμινίου στο μέγεθος ενός SUV. Είναι πολύ ψηλό και θα έχει ηλιακές συστοιχίες που, κατά την επέκτασή τους, θα μπορούσαν να γεμίσουν ένα ολόκληρο γήπεδο μπάσκετ. Είναι το μεγαλύτερο διαστημόπλοιο της NASA που αναπτύχθηκε ποτέ για μια πλανητική αποστολή. Στόχος είναι να πετάξει τον Οκτώβριο του 2024 και να ταξιδέψει στο παγωμένο φεγγάρι του Δία, Ευρώπη, για να αναζητήσει σημάδια που θα μπορούσαν να αποδείξουν ότι υπάρχει εξωγήινη ζωή.
Δείτε επίσης: Αστεροειδής στο μέγεθος της Πυραμίδας της Γκίζας πλησιάζει τη Γη
Την Τρίτη, η NASA δημοσίευσε μερικές πρώτες εικόνες του ολοκληρωμένου κύριου σώματος του Europa Clipper και είπε ότι πρόκειται για ένα “τεράστιο ορόσημο”, για αυτή τη φιλόδοξη αποστολή.
“Αυτό μας φέρνει ένα βήμα πιο κοντά στην εκτόξευση και την επιστημονική έρευνα του Europa Clipper“, δήλωσε ο Jordan Evans, mission project manager στο Jet Propulsion Laboratory της NASA.
Ο οργανισμός μοιράστηκε και ένα μαγευτικό time-lapse βίντεο της μεταφοράς του Europa Clipper από τη “γενέτειρά” του, το Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, στα κατάλευκα καθαρά δωμάτια του Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA.
Γιατί οι επιστήμονες πιστεύουν ότι θα βρουν εξωγήινη ζωή στο φεγγάρι Ευρώπη;
Το μικρότερο από τα τέσσερα φεγγάρια του Δία, η Ευρώπη, είναι ένας εξαιρετικά πολυσυζητημένος “ξένος κόσμος” στην επιστημονική κοινότητα. Οι έρευνες που έχουν γίνει ως τώρα προσφέρουν στοιχεία ότι αυτή η παγωμένη περιοχή διαθέτει συνθήκες που ενδεχομένως θα μπορούσαν να υποστηρίξουν εξωγήινη ζωή.
Δείτε επίσης: James Webb Telescope NASA: Χτυπήθηκε από μικρομετεωρίτη
Οι ειδικοί έχουν εντοπίσει σημάδια για την ύπαρξη χημικών στοιχείων, όπως ο άνθρακας και το υδρογόνο, που θα μπορούσαν να επιτρέψουν την ύπαρξη ζωής. Επιπλέον, έχουν συλλέξει πληθώρα στοιχείων που δείχνουν ότι η Ευρώπη έχει σημαντική ποσότητα νερού, περίπου δύο φορές περισσότερο από όλους τους ωκεανούς της Γης μαζί.
Η NASA υποστηρίζει ότι αν όντως υπάρχει εξωγήινη ζωή στην Ευρώπη, οι μορφές ζωής εκεί θα μπορούσαν να κυμαίνονται από μικρόβια έως πιο πολύπλοκα όντα.
Τι ακριβώς θα κάνει το διαστημόπλοιο Europa Clipper της NASA;
Μόλις ολοκληρωθεί η διαδικασία κατασκευής, το Clipper θα εξοπλιστεί με εννέα επιστημονικά όργανα που θα μπορούν να συλλέξουν δεδομένα για την ατμόσφαιρα, την επιφάνεια και το εσωτερικό της Ευρώπης.
Θα χρειαστούν περίπου έξι χρόνια για να κάνει το Clipper το ταξίδι των 1,8 δισεκατομμυρίων μιλίων (2,9 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων) για το φεγγάρι του Δία. Ωστόσο, μόλις φτάσει εκεί, θα αρχίσει τις έρευνες. Το Clipper θα συλλέξει πληροφορίες για τους ωκεανούς της Ευρώπης (βάθος, αλάτι κλπ), καθώς και το πάχος του φλοιού πάγου. Πιθανώς θα ρίξει φως στο αν υπάρχουν πραγματικά ανοίγματα στην επιφάνεια του φεγγαριού που ρίχνουν το υπόγειο νερό στο διάστημα.
Δείτε επίσης: ESA: “Ο πλανήτης Άρης κοιμάται με το ένα μάτι ανοιχτό”
Μάλιστα, ορισμένα από αυτά τα όργανα έχουν ήδη φτάσει στο JPL, έτοιμα να τοποθετηθούν στο διαστημόπλοιο.
Αυτή τη στιγμή η NASA λέει ότι συνεχίζει να εργάζεται στην κύρια ενότητα για να βεβαιωθεί ότι όλα είναι εντάξει. Το μεγαλύτερο μέρος της δουλειάς πιθανότατα θα έχει ολοκληρωθεί μέχρι το τέλος του 2022. Αν όλα πάνε καλά και εντός προγράμματος, τότε το 2031 θα έχουμε τα πρώτα αποτελέσματα από την έρευνα στην Ευρώπη, και ποιος ξέρει, ίσως έχουμε τα πρώτα στοιχεία για εξωγήινη ζωή.
Το 2020, η NASA είχε πει για το Europa Clipper: “Είμαστε στο κατώφλι της εξερεύνησης του μέρους του ηλιακού μας συστήματος στο οποίο θα μπορούσαμε να αναζητήσουμε ζωή πέρα από τη Γη. Αυτό το μέρος είναι το φεγγάρι του Δία, Ευρώπη“.
Πηγή: www.cnet.com
