Ο πρωτοποριακός πλανητικός αμυντικός ανιχνευτής της NASA, DART, πέρασε τις τελευταίες 306 ημέρες ταξιδεύοντας στο διάστημα προτού προσκρούσει στον τεράστιο αστεροειδή Dimorphos. Δεν πρόκειται για κάποιο ατύχημα, φυσικά, αλλά για μια προγραμματισμένη αποστολή της NASA (DART mission) που αποτέλεσε και την πρώτη επίδειξη τεχνολογίας πλανητικής άμυνας.
Έχει δημοσιευτεί βίντεο που δείχνει δευτερόλεπτο προς δευτερόλεπτο, το διαστημόπλοιο, αξίας 325 εκατομμυρίων δολαρίων και βάρους 1.200 λιβρών, να πλησιάζει στον τελικό του προορισμό και να προσκρούει στον αστεροειδή. Κατά την πρόσκρουση, το σήμα χάνεται και στην οθόνη βλέπουμε ένα κόκκινο χρώμα.
Δείτε επίσης: NASA: Η εκτόξευση του Artemis I ματαιώνεται λόγω του τυφώνα που απειλεί τη Φλόριντα
Το διαστημόπλοιο χτύπησε τον αστεροειδή με περίπου 14.000 μίλια την ώρα. Τώρα το DART ξεκουράζεται στον δικό του ρηχό τάφο στην επιφάνεια του Dimorphos και βασικά αυτός ήταν και ο στόχος της NASA. Επευφημίες και συγχαρητήρια ακούστηκαν από την αίθουσα ελέγχου στο Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins στο Μέριλαντ.
“Δουλεύαμε σε αυτήν την αποστολή τουλάχιστον επτά χρόνια τώρα“, είπε η Elena Adams, μηχανικός του συστήματος DART στο JHUAPL. “Το να το βλέπεις τόσο όμορφα να ολοκληρώνεται σήμερα είναι απλώς ένα απίστευτο συναίσθημα — και επίσης, απίστευτα κουραστικό”.
Όπως είπαμε και παραπάνω, πρόκειται για την πρώτη δοκιμή μιας τεχνολογίας πλανητικής άμυνας που μια μέρα θα μπορούσε να προστατεύσει τη Γη από την απειλή ενός αστεροειδούς ή κομήτη. Στην πραγματικότητα, το διαστημόπλοιο χτύπησε εσκεμμένα τον αστεροειδή Dimorphos με σκοπό να μεταβληθεί η πορεία του με τη δύναμη της κινητικής ενέργειας. Η NASA ελπίζει ότι κάτι αντίστοιχο θα μπορούσε να συμβεί αν κάποιος αστεροειδής κατευθυνόταν προς τη Γη και απειλούσε την ανθρώπινη ζωή. Το DART εκτοξεύτηκε τον Νοέμβριο του 2021 σε μια προσεκτικά σχεδιασμένη πορεία σύγκρουσης με ένα ζεύγος αστεροειδών, γνωστό ως Didymos και Dimorphos. Η τροχιά του ορίστηκε και παρακολουθήθηκε από συστήματα τεχνητής νοημοσύνης χωρίς τη δυνατότητα διόρθωσης πορείας από την ομάδα στο Johns Hopkins.
Δείτε επίσης: Υπέρ-Γαίες: Πλανήτες μεγαλύτεροι και πιο κατοικήσιμοι από τη Γη
Το δίδυμο των αστεροειδών είναι τέλειο για μια τέτοια δοκιμή επειδή δεν αποτελούν απειλή για τη Γη και βρίσκονται ακριβώς στο σωστό σημείο για παρακολούθηση τους επόμενους μήνες.
Ο Dimorphos, ο μικρότερος από τους δύο αστεροειδείς, περιφέρεται γύρω από το Didymos μία φορά κάθε 11,9 ώρες σε μια σχεδόν κυκλική τροχιά. Με τη σκόπιμη πρόσκρουση στον Dimorphos, η NASA ελπίζει ότι θα αλλάξει ελαφρώς την τροχιά του αστεροειδούς.
“Αυτή ήταν μια πραγματικά σκληρή επίδειξη τεχνολογίας πρόσκρουσης σε έναν αστεροειδή που δεν έχουμε ξαναδεί“, δήλωσε η Nancy Chabot, επικεφαλής συντονισμού της αποστολής DART της NASA.
Φυσικά, οι επιστήμονες περιμένουν να δουν μια απειροελάχιστη αλλαγή της τροχιάς, αλλά αυτή είναι πολύ σημαντική.
Εάν οι επιστήμονες της NASA μπορέσουν να δείξουν ότι η τροχιά έχει αλλάξει λόγω του χτυπήματος από το DART, θα αποδειχθεί ότι ίσως είμαστε σε θέση να αλλάξουμε τις τροχιές των απειλητικών για τη Γη αστεροειδών στο μέλλον.
Περισσότερα από 25 τηλεσκόπια στη Γη θα παρατηρήσουν τώρα το ζεύγος αστεροειδών τις επόμενες εβδομάδες και μήνες για να προσπαθήσουν να προσδιορίσουν ακριβώς πόσο η πρόσκρουση άλλαξε την τροχιά του Dimorphos. Οι επιστήμονες δεν μπορούν να δουν απευθείας τον μικρότερο αστεροειδή, αλλά μπορούν να δουν πώς η τροχιά του επηρεάζει το φως από το Didymos. Αυτό θα τους δείξει αν η πρόσκρουση είχε κάποιο αποτέλεσμα.
Δείτε επίσης: James Webb:Μαγική εικόνα του Ποσειδώνα με τους δακτυλίους του
Οι επιστήμονες σκοπεύουν, επίσης, να ερευνήσουν το σημείο της συντριβής με εικόνες που μεταδίδονται από ένα cubesat, που κατασκευάστηκε από την Ιταλική Διαστημική Υπηρεσία. Το cubesat, γνωστό ως LICIAcube, απελευθερώθηκε από το DART μόλις πριν από δύο εβδομάδες και ακολούθησε το διαστημόπλοιο μέχρι την πρόσκρουση. Ήδη θα τραβάει φωτογραφίες του “σημαδιού” που άφησε το DART πέφτοντας στον Dimorphos.
“Ξεκινάμε μια νέα εποχή της ανθρωπότητας. Μια εποχή στην οποία, δυνητικά, έχουμε την ικανότητα να προστατευτούμε από μια επικίνδυνη πρόσκρουση αστεροειδών“, δήλωσε η Lori Glaze, διευθύντρια του Τμήματος Πλανητικής Επιστήμης της NASA.
Πηγή: www.cnet.com
