Η NASA ενέκρινε επίσημα την αποστολή Dragonfly για την εξερεύνηση του μεγαλύτερου φεγγαριού του Κρόνου, Τιτάνα, με ένα quadcopter drone.
“Η Dragonfly είναι μια θεαματική επιστημονική αποστολή με ευρύ ενδιαφέρον και είμαστε ενθουσιασμένοι που κάνουμε τα επόμενα βήματα σε αυτήν την αποστολή“, δήλωσε η Nicky Fox. “Η εξερεύνηση του Τιτάνα θα ξεπεράσει τα όρια του τι μπορούμε να κάνουμε με ένα rotorcraft έξω από τη Γη“.
Η NASA είπε ότι η αποστολή Dragonfly θα ξεκινήσει τον Ιούλιο του 2028 με συνολικό κόστος κύκλου ζωής 3,35 δισεκατομμύρια δολάρια. Αυτό είναι περίπου διπλάσιο από το αρχικό προτεινόμενο κόστος της αποστολής, ενώ και η εκτόξευση αναμενόταν να γίνει νωρίτερα.
Ωστόσο, τα αυξημένα κόστη δεν αποτελούν έκπληξη για μια αποστολή τόσο καινοτόμα όσο η Dragonfly. Αφού φτάσει στο μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου, Τιτάνα, το rotorcraft lander θα αρχίσει να πετάει από μέρος σε μέρος, εξερευνώντας περιβάλλοντα πλούσια σε οργανικά μόρια.
Δείτε επίσης: Η NASA ανακάλυψε λίμνη δροσερής λάβας στο φεγγάρι του Δία Ιώ
Το Dragonfly θα είναι το πρώτο mobile robot explorer που θα προσεδαφιστεί σε οποιοδήποτε άλλο πλανητικό σώμα εκτός από τη Σελήνη και τον Άρη. Επίσης, είναι το δεύτερο ιπτάμενο drone που θα εξερευνήσει έναν άλλο πλανήτη. Το ελικόπτερο Ingenuity της NASA στον Άρη ήταν το πρώτο.
Η εξερεύνηση του Τιτάνα θα είναι ενδιαφέρουσα. Παρά την μακρινή του θέση στο κρύο εξωτερικό ηλιακό σύστημα, το φεγγάρι φαίνεται να θυμίζει την αρχαία Γη. Ένα πέπλο πορτοκαλί ομίχλης τυλίγει τον Τιτάνα και η επιφάνειά του καλύπτεται από αμμόλοφους και λίμνες μεθανίου.
Οι παγερές θερμοκρασίες του Τιτάνα (μείον 179° Κελσίου) δείχνουν ότι το παγωμένο νερό συμπεριφέρεται σαν βράχος. Το διαστημόπλοιο Cassini της NASA, το οποίο πέταξε δίπλα από τον Τιτάνα πολλές φορές ανακάλυψε καιρικά συστήματα στο φεγγάρι. Για παράδειγμα, βρέθηκαν στοιχεία για βροχές και ανέμους υδρογονανθράκων που φαίνεται να δημιουργούν κύματα στις λίμνες μεθανίου του Τιτάνα.
Τα περισσότερα από όσα γνωρίζουν οι επιστήμονες για τον Τιτάνα προέρχονται από μετρήσεις που συλλέχθηκαν από το Cassini και τον ανιχνευτή Huygens της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας. Το Huygens επέστρεψε τις πρώτες φωτογραφίες από την επιφάνεια του Τιτάνα, αλλά μετέδωσε δεδομένα μόνο για 72 λεπτά.
Το Dragonfly θα εξερευνήσει τον Τιτάνα για περίπου τρία χρόνια, με σκοπό να μελετήσει την επιφάνειά και την ατμόσφαιρά του και να αναζητήσει βιουπογραφές που θα μπορούσαν να είναι ενδείξεις ζωής. Επίσης, το rotorcraft θα επισκεφθεί περισσότερες από 30 τοποθεσίες στον ισημερινό του Τιτάνα.
Δείτε επίσης: NASA: Αντικείμενο από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό έπεσε σε σπίτι
“Η αποστολή Dragonfly είναι μια απίστευτη ευκαιρία να εξερευνήσουμε έναν κόσμο ωκεανών με τρόπο που δεν το έχουμε ξανακάνει“, είπε η ερευνήτρια Elizabeth Turtle σε μια δήλωση. “Η ομάδα είναι αφοσιωμένη και ενθουσιώδης για την ολοκλήρωση αυτής της άνευ προηγουμένου έρευνας της πολύπλοκης χημείας άνθρακα που υπάρχει στην επιφάνεια του Τιτάνα και την καινοτόμο τεχνολογία που δίνει ζωή σε αυτή την πρώτη στο είδος της διαστημική αποστολή“.
Ωστόσο, όπως προείπαμε, η αποστολή αυτή έχει υψηλό κόστος. Το κόστος του κύκλου ζωής του Dragonfly ύψους 3,35 δισεκατομμυρίων δολαρίων, θα το κάνει σημαντικά πιο ακριβό από πολλές άλλες αποστολές.
Όταν η NASA επέλεξε το Dragonfly το 2019, η αποστολή είχε ανώτατο όριο κόστους 850 εκατομμύρια δολάρια (1 δισεκατομμύριο δολάρια όταν προσαρμόστηκε για τον πληθωρισμό) για να το μεταφέρει στην εξέδρα εκτόξευσης. Το όριο του προϋπολογισμού δεν περιελάμβανε την εκτόξευση ή το κόστος λειτουργίας του διαστημικού σκάφους Dragonfly μετά την εκτόξευση. Το κόστος που αρχικά ήταν κάτω από το ανώτατο όριο του προϋπολογισμού αύξησε το ποσό του 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων μετά τον πληθωρισμό σε 2,1 δισεκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με τη NASA. Από το 2019, η NASA έπρεπε να επανασχεδιάσει την αποστολή Dragonfly πολλές φορές λόγω των περιορισμών χρηματοδότησης.
Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η NASA έδωσε εντολή στους υπεύθυνους του Dragonfly να καθυστερήσουν την εκτόξευση από το 2026 στο 2027 και η NASA αύξησε τη χρηματοδότηση για το Dragonfly για να πληρώσει για έναν μεγαλύτερο πύραυλο. Σύμφωνα με τη νέα ανακοίνωση για την αποστολή Dragonfly στο φεγγάρι του Κρόνου, Τιτάνα, η ημερομηνία εκτόξευσης έχει οριστεί για τον Ιούλιο του 2028. Αν όντως γίνει η εκτόξευση τότε, το Dragonfly θα φτάσει στον Τιτάνα τον Δεκέμβριο του 2034. Μέσα σε μια θερμική ασπίδα και αεροκέλυφος, το Dragonfly θα εισέλθει στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα και, μέσω ενός αλεξίπτωτου, θα κατέβει αργά στην επιφάνεια του φεγγαριού. Η διαδικασία κατάβασης θα διαρκέσει σχεδόν δύο ώρες. Στη συνέχεια, το quadcopter drone θα καταλήξει στο έδαφος.
Δείτε επίσης: NASA: Δοκιμάζει τα μίνι ρόβερ που θα αναλύσουν την επιφάνεια του φεγγαριού
Στην επιφάνεια, η ατμόσφαιρα του Τιτάνα είναι τέσσερις φορές παχύτερη από την ατμόσφαιρα της Γης. Αυτό καθιστά τη διαδικασία προσεδάφισης πολύ πιο χρονοβόρα σε σχέση με τη διαδικασία εισχώρησης στην ατμόσφαιρα της Γης, αλλά η υψηλότερη πυκνότητα αέρα θα πρέπει να παρέχει εξαιρετικές συνθήκες πτήσης.
Σημασία μελέτης Τιτάνα
Ο Τιτάνας, ο μεγαλύτερος δορυφόρος του Κρόνου, παρουσιάζει μια μοναδική ευκαιρία για την NASA να εξερευνήσει έναν από τους πιο περίπλοκους και γεωλογικά δραστήριους δορυφόρους στο ηλιακό μας σύστημα.
Ο Τιτάνας έχει μια ιδιαίτερη ατμόσφαιρα και η εξερεύνησή της θα μπορούσε να παρέχει σημαντικές πληροφορίες για την προέλευση και την εξέλιξη των ατμοσφαιρών σε άλλους πλανήτες.
Επιπλέον, ο Τιτάνας έχει μια ποικιλία από γεωλογικά χαρακτηριστικά, συμπεριλαμβανομένων αμμολόφων και λιμνών μεθανίου. Αυτά τα χαρακτηριστικά παρέχουν πολλές ευκαιρίες για την εξερεύνηση και την κατανόηση των γεωλογικών διαδικασιών που διαμορφώνουν τους πλανήτες και τους δορυφόρους τους.
πηγή: arstechnica.com
