Πριν από εκατό χρόνια, η ανακάλυψη ενός κρανίου στα βορειοδυτικά της Νοτίου Αφρικής, άλλαξε την κατανόησή μας για την ανθρώπινη εξέλιξη. Το νεανικό κρανίο ονομάστηκε Taung Child από τον Raymond Dart, ανατόμο στο Πανεπιστήμιο του Witwatersrand, ο οποίος το περιέγραψε πρώτος. Το 1924 ο Dart δεν μπορούσε να πει ακριβώς πόσο χρονών ήταν, αλλά ανακοίνωσε ότι ανήκε σε ένα νέο είδος το οποίο ονόμασε Australopithecus africanus. Ήταν η πρώτη απόδειξη που επιβεβαίωσε τον ισχυρισμό του Βρετανού φυσιοδίφη Κάρολου Δαρβίνου ότι οι πίθηκοι και οι άνθρωποι είχαν έναν κοινό πρόγονο από παλιά και ότι η ανθρωπότητα προέρχεται από την Αφρική.
Δείτε επίσης: Τρία αγόρια “βρήκαν έναν T. rex” στη Βόρεια Ντακότα
Μετά από το Taung Child, έγιναν νέες ανακαλύψεις του Australopithecus africanus, πολλές στο Sterkfontein, περίπου 70 χιλιόμετρα νοτιοδυτικά της Πρετόρια. Το Sterkfontein βρίσκεται μέσα στο “Cradle of Humankind“, το οποίο αποτελεί Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της Unesco.
Τον αιώνα που βρέθηκε και περιγράφηκε το Taung Child, αναπτύχθηκε μια μεγάλη συζήτηση σχετικά με τις γεωλογικές ηλικίες των απολιθωμάτων Αυστραλοπίθηκου, που βρέθηκαν στο Sterkfontein καθώς και εκείνων από το Taung και μια τρίτη τοποθεσία, το Makapansgat.
Μεγάλο μέρος της διαμάχης επικεντρώνεται στο Sterkfontein. Ορισμένοι ερευνητές υπολόγισαν την ηλικία των απολιθωμάτων από μια συγκεκριμένη περιοχή (που ονομάζεται “Μέλος 4”) μεταξύ 3,4 και 3,7 εκατομμυρίων ετών. Άλλοι εκτιμούν ότι αυτά τα απολιθώματα είναι πολύ νεότερα, και χρονολογούνται μεταξύ 2 και 2,6 εκατομμυρίων ετών πριν. Οι διαφορές προκύπτουν από τις μεθόδους που χρησιμοποιούν οι ομάδες. Ο καθένας έχει δημοσιεύσει άρθρα που απορρίπτουν τις μεθόδους του άλλου.
Δείτε ακόμα: Κρανία 4.000 ετών δείχνουν ότι οι Αρχαίοι Αιγύπτιοι προσπάθησαν να αντιμετωπίσουν τον καρκίνο του εγκεφάλου
Τώρα η διαμάχη μπορεί να είναι ένα βήμα πιο κοντά στην επίλυση. Μια διαφορετική προσέγγιση, που εφαρμόστηκε απευθείας στα απολιθώματα των ανθρωποειδών, για να υπολογίσει την ηλικία των απολιθωμάτων Sterkfontein Australopithecus. Τα αποτελέσματα για το μέλος 4 υποδηλώνουν ότι τα απολιθώματα κυμαίνονται σε ηλικία μεταξύ 2 και 3,5 εκατομμυρίων ετών. Αυτό εκτείνεται σε μια περίοδο ευρύτερη από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως, περιλαμβάνοντας τις ηλικίες που υπολογίζονται από τις αντίπαλες ομάδες.
Η μέθοδος επέτρεψε επίσης να χρονολογηθεί το Taung Child πριν από 2,58 εκατομμύρια χρόνια.
Δείτε επίσης: Δισεκατομμυριούχος σχεδιάζει να επισκεφτεί τον Τιτανικό με υποβρύχιο 20 εκατομμυρίων
Πιστεύεται ότι η μέθοδος είναι ακριβής. Αλλά αναμφίβολα, θα υπάρξουν και άλλες μελέτες που θα χρησιμοποιούν άλλες μεθόδους. Έχουμε να κάνουμε με ένα ερώτημα που ενοχλεί τους επιστήμονες εδώ και δεκαετίες και η προσπάθεια να πουν οριστικά πότε υπήρχαν αυτά τα αρχαία μέλη του γενεαλογικού μας δέντρου στη Νότια Αφρική θα συνεχιστεί.
Πηγή: livescience
