Χάρη σε ένα νέο λέιζερ που χρηματοδοτείται από τη NASA, οι επιστήμονες βρίσκονται πιο κοντά από ποτέ στην ανακάλυψη εξωγήινων!
Οι επιστήμονες δημιούργησαν αυτό το λέιζερ για να ανακαλύψουν αποδείξεις ζωής, καθώς και για να αναγνωρίσουν υλικά που συλλέγονται από μακρινούς κόσμους.
Ωστόσο, έπρεπε επίσης να το “συμπιέσουν” σε ένα πακέτο αρκετά μικρό και ελαφρύ, ώστε να μπορεί να μεταφερθεί με διαστημόπλοια με περιορισμένους πόρους σε αυτές τις εξωγήινες τοποθεσίες.
Για να το κάνουν αυτό, συρρίκνωσαν ένα σύστημα που είχε αρχικά κατασκευαστεί για εμπορική χρήση. Για πάνω από οκτώ χρόνια, οι επιστήμονες δούλευαν ώστε να κατασκευάσουν μια έκδοση που θα μπορούσε να μεταφερθεί στο διάστημα.
Δείτε επίσης: Exoplanet Watch: Πώς να βοηθήσετε τη NASA να βρει εξωπλανήτες;
Το σύστημα που δημιούργησαν ζυγίζει περίπου 8 κιλά και είναι ένας συνδυασμός δύο εργαλείων που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη μελέτη άλλων πλανητών. Το ένα είναι ένα υπεριώδες λέιζερ που μπορεί να πάρει μικρές ποσότητες υλικού από ένα δείγμα και το δεύτερο είναι ένας αναλυτής γνωστός ως “Orbitrap” που μπορεί να μελετήσει τη χημεία αυτού του υλικού. Συγκεκριμένα, ο αναλυτής, ο οποίος είναι 100 φορές πιο ισχυρός από συγκρίσιμες τεχνολογίες που αναπτύσσονται σε διαστημικές αποστολές για την ανίχνευση εξωγήινων, είναι κατασκευασμένος για να ανιχνεύει ίχνη οργανικής ύλης, όπως μικροαπολιθώματα, από πολύ μικρά δείγματα επιφάνειας.
Όπως αποκαλύπτει ο Ricardo Arevalo, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης και αναπληρωτής καθηγητής Γεωλογίας στο Πανεπιστήμιο του Maryland, “το Orbitrap κατασκευάστηκε αρχικά με σκοπό την εμπορική χρήση“.
“Μπορείτε να τα βρείτε στα εργαστήρια της φαρμακευτικής, ιατρικής βιομηχανίας. Αυτό που βρίσκεται στο δικό μου εργαστήριο είναι λίγο κάτω από 400 λίβρες, επομένως είναι αρκετά μεγάλο, και μας πήρε οκτώ χρόνια για να φτιάξουμε ένα πρωτότυπο που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί αποτελεσματικά στο διάστημα—σημαντικά μικρότερο και λιγότερο απαιτητικό σε πόρους, αλλά εξαιρετικά ικανό για την επιστήμη“.
Δείτε επίσης: Το τηλεσκόπιο Hubble εντόπισε μια αδηφάγο μαύρη τρύπα
Οι δημιουργοί του υποστηρίζουν ότι η μικροσκοπική έκδοση θα πρέπει να είναι αρκετά ελαφριά ώστε να χωράει σε μια διαστημική αποστολή και είναι χαμηλής ενέργειας ώστε να μην επιβαρύνει άσκοπα τις μπαταρίες ή τις πηγές ενέργειας. Επιπλέον, δεδομένου ότι συνεπάγεται λιγότερες παρεμβολές κατά την εξέταση του υλικού από τους εξωγήινους κόσμους, τα δείγματα δεν θα επηρεάζονται από τη διαδικασία (φθορά κλπ).
“Το καλό με μια πηγή λέιζερ είναι ότι οτιδήποτε μπορεί να ιονιστεί μπορεί να αναλυθεί. Εάν ρίξουμε τη δέσμη λέιζερ μας σε ένα δείγμα πάγου, θα είμαστε σε θέση να αναλύσουμε τη σύνθεση του πάγου και να δούμε βιουπογραφές σε αυτό“, είπε ο καθηγητής Arevalo.
“Αυτό το εργαλείο έχει τόσο υψηλή ανάλυση μάζας και ακρίβεια που οποιεσδήποτε μοριακές ή χημικές δομές σε ένα δείγμα γίνονται πολύ πιο αναγνωρίσιμες“.
Οι επιστήμονες αναμένουν ότι η εφαρμογή αυτού του νέου συστήματος λέιζερ θα τους επιτρέψει να βρουν μεγαλύτερες και πιο περίπλοκες ενώσεις, ενδεικτικές εξωγήινης ζωής. Τα σημερινά συστήματα ήταν σε θέση να αναγνωρίζουν μικρότερα μόρια, όπως αμινοξέα – τα οποία μπορεί να είναι διφορούμενα ως αποδεικτικά στοιχεία για ζωή σε άλλους πλανήτες. Με αυτή την πρωτοποριακή τεχνολογία που θα χρησιμοποιήσει η NASA, μπορεί τελικά να έχουμε μια πιο σαφή εικόνα για την ύπαρξη εξωγήινων!
Δείτε επίσης: Νερό στο φεγγάρι; Δοκιμές εξαγωγής νερού από σεληνιακά πετρώματα
Σύμφωνα με τον καθηγητή, τα αμινοξέα δεν αποτελούν απαραίτητα απόδειξη ζωής. “Οι μετεωρίτες, πολλοί από τους οποίους είναι γεμάτοι αμινοξέα, μπορούν να πέσουν στην επιφάνεια ενός πλανήτη και να μεταφέρουν αβιοτικά στοιχεία στην επιφάνεια“.
“Γνωρίζουμε τώρα ότι μεγαλύτερα και πιο πολύπλοκα μόρια, όπως οι πρωτεΐνες, είναι πιο πιθανό να έχουν δημιουργηθεί ή να σχετίζονται με ζωντανά συστήματα. Το λέιζερ μας επιτρέπει να μελετήσουμε μεγαλύτερες και πιο σύνθετες οργανικές ουσίες που μπορούν να αντανακλούν βιουπογραφές υψηλότερης πιστότητας από μικρότερες, απλούστερες ενώσεις”, είπε ακόμα ο ειδικός.
Κάπως έτσι αυτό το σύστημα λέιζερ μπορεί να είναι πιο αποτελεσματικό στην έρευνα για την εύρεση εξωγήινων.
Οι ερευνητές αναμένουν ότι η νέα τεχνολογία θα χρησιμοποιηθεί τα επόμενα χρόνια.
Ο Εγκέλαδος, ένα μικρό φεγγάρι που περιστρέφεται γύρω από τον Κρόνο, θεωρείται πρωταρχικός στόχος για μια τέτοια αποστολή εύρεσης ζωής, σύμφωνα με το Johns Hopkins Applied Physics Laboratory. Ένας ζεστός ωκεανός που ρέει κάτω από την επιφάνειά του, ο οποίος δυνητικά φιλοξενεί μια ποικιλία βιοδεικτών, θα μπορούσε εύκολα να είναι προσβάσιμος από τα όργανα της NASA.
Η εργασία σχετικά με το λέιζερ δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό Nature Astronomy (Laser Desorption Mass Spectrometry with an Orbitrap Analyzer for in situ Astrobiology).
Για δεκαετίες, οι άνθρωποι έχουν γοητευτεί από την ιδέα των εξωγήινων και οι αστρονόμοι προσπαθούν να δημιουργήσουν τεχνολογίες που θα μπορούσαν να ανιχνεύσουν σημάδια εξωγήινης ζωής. Προς το παρόν, όμως, δεν έχει βρεθεί κάτι…
Πηγή: www.independent.co.uk
