Ένας εξωπλανήτης με το όνομα WASP-39b, που περιστρέφεται γύρω από ένα άστρο σε απόσταση περίπου 700 ετών φωτός μακριά από τη Γη, βρέθηκε στο οπτικό πεδίο του James Webb Telescope της NASA.
Οι αστροφυσικοί γνώριζαν αυτόν τον εξωπλανήτη, αλλά δεν τον είχαν παρατηρήσει ποτέ άμεσα. Όμως, το ισχυρότερο διαστημικό τηλεσκόπιο στον κόσμο φέρνει τώρα νέες πληροφορίες για τον μακρινό αυτό κόσμο, συμπεριλαμβανομένων στοιχείων για την τοξική του ατμόσφαιρα.
Ο εξωπλανήτης WASP-39b ανήκει στην κατηγορία των “gas giants”. Έχει περίπου τη μάζα του Κρόνου και το μέγεθος του Δία. Περιστρέφεται γύρω από το αστέρι του, σε πολύ κοντινή απόσταση από αυτό, γεγονός που προκαλεί στον εξωπλανήτη υψηλά επίπεδα θερμότητας. Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν αυτόν τον εξωπλανήτη το 2011, αλλά έμαθαν φέτος για το διοξείδιο του άνθρακα στην ατμόσφαιρά του, χάρη στις παρατηρήσεις του James Webb της NASA.
Πλέον έχουν προσδιοριστεί περισσότερα μόρια και χημικές ενώσεις, μερικές από τις οποίες περιλαμβάνουν το νερό, το διοξείδιο του θείου, το μονοξείδιο του άνθρακα, το νάτριο και το κάλιο. Τα ευρήματα είναι προς αξιολόγηση για δημοσίευση.
Δείτε επίσης: NASA: Ίσως οι άνθρωποι να μπορούν να ζουν στο φεγγάρι μέχρι το 2030
“Είναι η πρώτη φορά που βλέπουμε συγκεκριμένα στοιχεία φωτοχημείας – χημικές αντιδράσεις που ξεκινούν από ενεργητικό αστρικό φως – σε εξωπλανήτες“, δήλωσε ο Shang-Min Tsai, ερευνητής στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης και επικεφαλής συγγραφέας της εργασίας που εξηγεί την παρουσία του διοξειδίου του θείου στον ατμόσφαιρα του πλανήτη. “Το βλέπω αυτό ως μια πραγματικά πολλά υποσχόμενη προοπτική για την κατανόησή μας για τις ατμόσφαιρες των εξωπλανητών“.
Η δυνατότητα ανίχνευσης των χημικών ουσιών που υπάρχουν στην ατμόσφαιρα ενός πλανήτη που βρίσκεται τόσο μακριά, αποτελεί σημαντικό επίτευγμα. Ο πλησιέστερος επιβεβαιωμένος εξωπλανήτης απέχει 24,9 τρισεκατομμύρια μίλια, όμως το James Webb κατάφερε με κάποιο τρόπο να ανιχνεύσει μικροσκοπικά μόρια στον WASP-39b.
To Webb παρατήρησε τον πλανήτη περιμένοντάς τον να περάσει μπροστά από το άστρο του. Όταν έγινε αυτό, το φως του αστεριού φώτισε τον πλανήτη από πίσω. Χάρη στον εξοπλισμό του, το τηλεσκόπιο ανέλυσε αυτό το φως και οι επιστήμονες μπορούν να συμπεράνουν ποιες χημικές ουσίες υπάρχουν στην ατμόσφαιρα με βάση τα μήκη κύματος του φωτός που συγκεντρώθηκαν.
Δείτε επίσης: Μήπως οι μαύρες τρύπες είναι τελικά σκουληκότρυπες;
Οι δυνατότητες του Webb μας επιτρέπουν να κατανοήσουμε καλύτερα τους εξωπλανήτες στον γαλαξία μας και να ανακαλύψουμε αν κάποιος από αυτούς θα μπορούσε να φιλοξενήσει ζωή. Ο εξωπλανήτης WASP-39b, λόγω της ατμόσφαιρας και της θερμοκρασίας του, δεν θα μπορούσε να θεωρηθεί κατοικήσιμος για οποιαδήποτε μορφή ζωής όπως την ξέρουμε. Ωστόσο, τα ευρήματα του Webb είναι σημαντικά γιατί δείχνουν το είδος της ανάλυσης σε μοριακό επίπεδο που μπορεί να κάνει το τηλεσκόπιο για κόσμους που βρίσκονται πολύ μακριά.
Τα δεδομένα που συλλέχθηκαν, οδήγησαν τους ερευνητές στο συμπέρασμα ότι οι χημικές ουσίες στην ατμόσφαιρα του εξωπλανήτη μπορεί να διασπώνται σε σύννεφα, αντί να κατανέμονται ομοιόμορφα στην ατμόσφαιρά του. Και με βάση τη σχετική αφθονία των χημικών ουσιών στην ατμόσφαιρα, οι ερευνητές πιστεύουν ότι ο WASP-39b προέκυψε από μια συσσώρευση πλανητοειδών με την πάροδο του χρόνου.
Δείτε επίσης: Επιστήμονες αναπτύσσουν ένα σχέδιο για τη μελέτη διαστρικών αντικειμένων
Δεν γνωρίζουμε ακόμα ποιο θα είναι το επόμενο ουράνιο σώμα, στο οποίο θα στρέψει το βλέμμα του το James Webb, αλλά το μόνο σίγουρο είναι ότι θα δούμε και άλλους εξωπλανήτες σύντομα.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb είναι το κορυφαίο παρατηρητήριο του διαστήματος στον κόσμο και υπόσχεται να λύσει μερικά από τα μεγαλύτερα μυστήρια στο ηλιακό μας σύστημα και να κοιτάξει πολύ βαθιά μέσα στο διάστημα. Το Webb είναι ένα διεθνές πρόγραμμα με επικεφαλής τη NASA και συνεργάτες την ESA (Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία) και την CSA (Καναδική Διαστημική Υπηρεσία).
Πηγή: gizmodo.com
