Ολοκληρώνοντας ένα απίστευτο ταξίδι, το διαστημικό σκάφος OSIRIS-REx της NASA θα επιστρέψει στη Γη σε πέντε μήνες περίπου, φέρνοντας μαζί του ένα δείγμα από τη βραχώδη επιφάνεια του αστεροειδούς Bennu. Το σκάφος θα φτάσει στη Γη στις 24 Σεπτεμβρίου. Η κάψουλα του δείγματος θα πέσει με αλεξίπτωτο στην έρημο της Γιούτα και έτσι θα ολοκληρωθεί η πρώτη αποστολή των Ηνωμένων Πολιτειών που θα επιστρέψει δείγμα αστεροειδούς στη Γη.
Μετά από επτά συναρπαστικά χρόνια στο βαθύ διάστημα, κατά τη διάρκεια των οποίων το διαστημικό σκάφος της NASA έπρεπε να πραγματοποιήσει μια απίστευτη προσγείωση στον αστεροειδή Bennu για να συλλέξει σκόνη και πέτρες, η αποστολή είναι τώρα αντιμέτωπη με μια νέα πρόκληση: να φέρει το δείγμα του αστεροειδούς πίσω στη Γη, προστατεύοντάς το ταυτόχρονα από τη θερμότητα, τις δονήσεις και τους γήινους ρύπους.
Δείτε επίσης: Hubble: Η πιο πρόσφατη εικόνα ενός αστρικού σμήνους είναι εκθαμβωτική
“Μόλις η κάψουλα του δείγματος πέσει κάτω, η ομάδα μας θα αγωνιστεί ενάντια στον χρόνο για να την ανακτήσει και να τη μεταφέρει στην ασφάλεια ενός προσωρινού καθαρού δωματίου“, δήλωσε ο Mike Moreau, αναπληρωτής διευθυντής έργου στο Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Goddard της NASA στο Greenbelt του Μέριλαντ.
Τους επόμενους έξι μήνες, η ομάδα OSIRIS-REx θα εξασκηθεί και θα τελειοποιήσει τις δραστηριότητές της για τη μεταφορά του δείγματος από τη Γιούτα στο Διαστημικό Κέντρο Johnson της NASA στο Χιούστον. Εκεί, οι επιστήμονες θα ανοίξουν το δείγμα ώστε να μπορέσουν να το αναλύσουν ειδικοί από όλο τον κόσμο.
Παρόλο που έχουμε μερικούς μήνες μέχρι να φτάσει το δείγμα του αστεροειδούς στη Γη, οι προετοιμασίες είναι πυρετώδεις. Μηχανικοί από τη NASA και την KinetX Aerospace εξετάζουν την τροχιά που θα φέρει το διαστημόπλοιο OSIRIS-REx κοντά στη Γη. Στη Lockheed Martin, παρακολουθούν το διαστημόπλοιο και προετοιμάζουν μια ομάδα για να ανακτήσει την κάψουλα του δείγματος. Το καλοκαίρι, τα πληρώματα στο Κολοράντο και τη Γιούτα θα κάνουν εξάσκηση και θα μελετήσουν όλα τα βήματα που είναι απαραίτητα για την ανάκτηση της κάψουλας με ασφάλεια και την προστασία της από μόλυνση. Στο Διαστημικό Κέντρο Johnson, η ομάδα επιμέλειας επαναλαμβάνει τη διαδικασία αποσυσκευασίας και επεξεργασίας του δείγματος. Τέλος, τα μέλη της επιστημονικής ομάδας του δείγματος προετοιμάζουν τις έρευνες που θα πραγματοποιήσουν με το δείγμα υλικού μόλις το λάβουν.
Δείτε επίσης: NASA: Ο αστεροειδής 2023 DW μπορεί να χτυπήσει τη Γη το 2046
Η μελέτη των αστεροειδών είναι πολύ σημαντική, καθώς αυτά τα ουράνια σώματα αποτελούν ουσιαστικά το υλικό που έχει απομείνει από την εποχή του σχηματισμού πλανητών και μπορεί να περιέχουν μοριακούς πρόδρομους της ζωής. Οι αστρονόμοι έχουν μάθει ήδη πολλά πράγματα μελετώντας θραύσματα αστεροειδών που έπεσαν στο έδαφος της Γης ως μετεωρίτες. Αλλά για να καταλάβουν αν οι αστεροειδείς έπαιξαν ρόλο στη μεταφορά αυτών των ενώσεων στην επιφάνεια της Γης πριν από περισσότερα από 4 δισεκατομμύρια χρόνια, οι επιστήμονες χρειάζονται ένα παρθένο δείγμα από το διάστημα, απαλλαγμένο από γήινους ρύπους.
“Υπάρχουν δύο πράγματα διάχυτα στη Γη: το νερό και η βιολογία“, είπε ο Δρ Jason Dworkin, επιστήμονας του έργου OSIRIS-REx στη NASA Goddard. “Και τα δύο μπορούν να αλλάξουν σοβαρά τους μετεωρίτες όταν προσγειώνονται στο έδαφος και να μπερδεύουν την ιστορία που αφηγείται η χημεία και η ορυκτολογία του δείγματος. Ένα παρθένο δείγμα θα μπορούσε να προσφέρει πληροφορίες για την ανάπτυξη του ηλιακού συστήματος“.
Στις 24 Σεπτεμβρίου, καθώς το διαστημόπλοιο OSIRIS-REx θα επιστρέψει στη Γη, θα απελευθερώσει την κάψουλα του δείγματός του, τερματίζοντας έτσι την κύρια αποστολή του. Τα μέλη της ομάδας OSIRIS-REx από τις NASA, KinetX, Lockheed Martin και το Ερευνητικό Κέντρο Langley της NASA στο Hampton της Βιρτζίνια, χρησιμοποιούν μοντέλα υπολογιστών για να δοκιμάσουν σχέδια πλοήγησης σε διάφορα σενάρια καιρού, ηλιακής δραστηριότητας και διαστημικών σκουπιδιών για να διασφαλίσουν ότι όταν εισέλθει η κάψουλα στην ατμόσφαιρα της Γης, θα προσγειωθεί εντός της στοχευόμενης περιοχής.
Τα συνεργεία ανάκτησης είναι υπεύθυνα για την ασφάλιση του σημείου προσγείωσης της κάψουλας και τη μεταφορά της σε ένα καθαρό δωμάτιο που βρίσκεται στην περιοχή. Επιπλέον, θα συλλεχθούν δείγματα εδάφους και αέρα γύρω από την κάψουλα κατά την προσγείωση. Αυτά τα δείγματα θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να καταλάβουν αν κάποιοι μικροσκοπικοί γήινοι ρύποι ήρθαν σε επαφή με το δείγμα αστεροειδούς.
Δείτε επίσης: NASA rover: Κατέγραψε τα σύννεφα στο ηλιοβασίλεμα του Άρη
Η έλευση δείγματος από τον αστεροειδή Bennu στη Γη μέσω του OSIRIS-REx θα είναι το αποκορύφωμα μιας προσπάθειας 12 και πλέον ετών από τη NASA και τους εταίρους της αποστολής. Σηματοδοτεί, όμως, και την αρχή μιας νέας φάσης ανακάλυψης καθώς επιστήμονες από όλο τον κόσμο θα εξετάσουν αυτό το μοναδικό και πολύτιμο υλικό που χρονολογείται από τον πρώιμο σχηματισμό του ηλιακού μας συστήματος.
Η εξερεύνηση του διαστήματος είναι ένας τομέας που πάντα μας κρατούσε σε εγρήγορση. Μας οδηγεί πέρα από τον γήινο περιορισμένο χώρο μας στα βάθη του άγνωστου σύμπαντος. Η επιθυμία μας να εξερευνήσουμε το διάστημα καθοδηγείται από την τεράστια περιέργεια να ανακαλύψουμε τι βρίσκεται πέρα από τον πλανήτη μας!
Πηγή: www.nasa.gov
