Κάθε μέρα, οι επιστήμονες κάνουν σημαντικές και εντυπωσιακές ανακαλύψεις για το διάστημα. Πρόσφατα, μια τέτοια ανακάλυψη έγινε στο παγωμένο φεγγάρι του Κρόνου, τον Εγκέλαδο. Η NASA αναφέρει ότι το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST) παρατήρησε πως το φεγγάρι απελευθερώνει ένα τεράστιο νέφος υδάτινων ατμών στο διάστημα. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι πιθανώς περιέχει χημικά στοιχεία που είναι απαραίτητα για τη ζωή.
Δείτε επίσης: James Webb: Καταγράφει την πιο λεπτομερή εικόνα του Ουρανού
Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb εντόπισε μια έκρηξη τον Νοέμβριο του 2022, η οποία παρουσιάστηκε σε συνέδριο στο Επιστημονικό Ινστιτούτο του Διαστημικού Τηλεσκοπίου στη Βαλτιμόρη στις 17 Μαΐου.
Η Sara Faggi, πλανητική αστρονόμος στο Goddard Space Flight Center της NASA, ανέφερε στο Nature.com ότι το νέφος είναι πολύ μεγάλο. Ανέφερε ότι υπάρχει μια ολοκληρωμένη ερευνητική εργασία που εκκρεμεί αυτήν τη στιγμή σχετικά με το σημαντικό αυτό γεγονός.
Στην πραγματικότητα δεν είναι η πρώτη φορά που οι επιστήμονες παρατηρούν τον Έγκελαδο να εκτοξεύει νερό στο διάστημα.
Παρόλα αυτά, η μεγαλύτερη δυνατότητα και η πιο ακριβής ανίχνευση του JWST μας έδωσαν περισσότερες λεπτομέρειες. Ανακαλύφθηκε ότι οι πίδακες ατμών εκτείνονται σε ακόμα μεγαλύτερο βάθος από ό,τι νομίζαμε πριν, φτάνοντας πολλές φορές πέρα από το πλάτος του φεγγαριού. Ο Εγκέλαδος έχει διάμετρο περίπου 504 χιλιόμετρα.
Σύμφωνα με την ιστοσελίδα Space.com, οι υδάτινες εκρήξεις του Εγκέλαδου ανακαλύφθηκαν αρχικά το 2005, όταν το διαστημικό σκάφος της NASA, Cassini, παρατήρησε παγωμένα σωματίδια να εκτοξεύονται μέσα από μεγάλες ρωγμές στην επιφάνεια του φεγγαριού. Οι εκρήξεις που συμβαίνουν είναι τόσο ισχυρές, ώστε το υλικό που εκτοξεύεται δημιούργησε έναν από τους δακτυλίους του Κρόνου.
Δείτε ακόμα: James Webb: Εντόπισε αστεροειδή που ίσως κρύβει το μυστικό της προέλευσής μας
Μέσω της ανάλυσης των δεδομένων, ανακαλύφθηκε η παρουσία μεθανίου, διοξειδίου του άνθρακα και αμμωνίας στα δείγματα. Αυτά είναι οργανικά μόρια που περιέχουν τα απαραίτητα δομικά στοιχεία για τη ζωή.
Στη μελέτη που δημοσιεύτηκε πέρυσι στο The Planetary Science Journal, οι ερευνητές πρότειναν ότι μερικά από τα αέρια που βρίσκονται στην ατμόσφαιρα μπορεί να παράγονται από ίχνη ζωής που υπάρχουν βαθιά μέσα στον Εγκέλαδο.
Επιπλέον, το νερό στον Εγκέλαδο υποστηρίζει την πιθανότητα ζωής. Ενώ το φεγγάρι καλύπτεται από ένα παχύ στρώμα πάγου, οι μετρήσεις της περιστροφής του δείχνουν την παρουσία ενός απέραντου κρυμμένου ωκεανού κάτω από την παγωμένη επιφάνεια.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι οι πίδακες νερού που ανιχνεύθηκαν από το JWST και το Cassini προέρχονται από υδροθερμικές οπές στον πυθμένα του ωκεανού. Αυτή η υπόθεση υποστηρίζεται από την παρουσία πυριτίου στα νέφη των ατμών – ένα κοινό συστατικό του πλανητικού φλοιού.
Οι επιστήμονες της NASA συζητούν αυτήν τη στιγμή τις πιθανότητες αποστολής στον Εγκέλαδο, προκειμένου να αναζητήσουν σημάδια εξωγήινης ζωής και άλλες πληροφορίες.
Μια πιθανή αποστολή είναι ο Enceladus Orbilander, ο οποίος θα περιφέρεται γύρω από το φεγγάρι για περίπου έξι μήνες και θα διασχίζει τα υδάτινα νέφη του για να συλλέξει δείγματα. Το διαστημικό σκάφος θα προσγειωθεί στην επιφάνεια του παγωμένου φεγγαριού και θα διαθέτει όργανα για τη ζύγιση και ανάλυση μορίων, καθώς και ένα μικροσκόπιο και έναν προσδιοριστή αλληλουχίας DNA. Οι εξερευνητικές αποστολές θα χρησιμοποιούν κάμερες, ραδιοφωνητές και λέιζερ για να εξερευνήσουν από απόσταση την επιφάνεια του φεγγαριού.
Δείτε επίσης: James Webb: Φανέρωσε την ατμόσφαιρα μακρινού εξωπλανήτη (WASP-39b)
Μια εναλλακτική ιδέα αποστολής είναι η ανάπτυξη ενός αυτόνομου ρομπότ με το όνομα Exobiology Extant Life Surveyor, που θα εξερευνά τα βυθισμένα βάθη του Εγκέλαδου. Αυτό το ρομπότ έχει κάμερες και lidar και θα εξερευνήσει το άγνωστο περιβάλλον του βυθού του ωκεανού του Εγκέλαδου ψάχνοντας για σημάδια ζωής.
 παρατήρησε ότι ο Εγκέλαδος απελευθερώνει ένα τεράστιο νέφος υδάτινων ατμών στο διάστημα.){kind=link}