Η NASA και η DARPA επέλεξαν την αεροδιαστημική και αμυντική εταιρεία Lockheed Martin για την ανάπτυξη ενός διαστημικού σκάφους με πυρηνικό θερμικό πυραυλοκινητήρα. Η πρωτοβουλία που ανακοινώθηκε τον Ιανουάριο, στην οποία η BWX Technologies θα παρέχει τον αντιδραστήρα και τα καύσιμα, ονομάζεται Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO). Στόχος των οργανισμών είναι να παρουσιάσουν την τεχνολογία το αργότερο έως το 2027 με στόχο μελλοντικές αποστολές στον Άρη.
Δείτε επίσης: Η NASA ξεκινά δοκιμές για τους ισχυρότερους ηλιακούς ηλεκτρικούς προωθητήρες
Η πυρηνική θερμική προώθηση (NTP) έχει πολλά πλεονεκτήματα έναντι των πυραύλων με χημική προώθηση. Πρώτον, είναι δύο έως πέντε φορές πιο αποδοτική, επιτρέποντας στα αεροσκάφη να ταξιδεύουν ταχύτερα και μακρύτερα με μεγαλύτερη ευελιξία. Επιπλέον, οι μειωμένες ανάγκες της σε προωθητικό υλικό αφήνουν περισσότερο χώρο στο διαστημόπλοιο για την αποθήκευση επιστημονικού εξοπλισμού και άλλων βασικών αγαθών. Παρέχει επίσης περισσότερες επιλογές για σενάρια ματαίωσης, καθώς οι πυρηνικοί κινητήρες καθιστούν ευκολότερη την αλλαγή της τροχιάς του σκάφους για ένα ταχύτερο από το αναμενόμενο ταξίδι επιστροφής. Αυτοί οι παράγοντες συνδυάζονται για να καταστήσουν το NTP (ίσως) την ιδανική μέθοδο ταξιδιού στον Άρη.
Το σύστημα NTP θα χρησιμοποιεί έναν πυρηνικό αντιδραστήρα για τη γρήγορη θέρμανση του προωθητικού υδρογόνου σε εξαιρετικά υψηλές θερμοκρασίες. Αυτό το αέριο διοχετεύεται μέσω του ακροφυσίου του κινητήρα, δημιουργώντας την ώθηση του πλοίου. “Αυτό το πυρηνικό θερμικό σύστημα προώθησης έχει σχεδιαστεί για να είναι εξαιρετικά ασφαλές και αξιόπιστο, χρησιμοποιώντας καύσιμο HALEU (High Assay Low Enriched Uranium) για την ταχεία θέρμανση ενός εξαιρετικά ψυχρού αερίου, όπως το υγρό υδρογόνο“, δήλωσε σήμερα η BWX. “Καθώς το αέριο θερμαίνεται, διαστέλλεται γρήγορα και δημιουργεί ώθηση για να μετακινήσει το διαστημικό σκάφος πιο αποτελεσματικά από τους τυπικούς κινητήρες χημικής καύσης”.
Πρόταση: Η NASA δημιουργεί έναν βοηθό που μοιάζει με ChatGPT για αστροναύτες
Για να καταπνίξουν τις ανησυχίες σχετικά με τις διαρροές ραδιενέργειας στη γήινη ατμόσφαιρα, η NASA και η DARPA σχεδιάζουν να μην ενεργοποιήσουν τον αντιδραστήρα μέχρι το σκάφος να φτάσει σε μια “πυρηνικά ασφαλή τροχιά”, όπου τυχόν τραγωδίες θα συνέβαιναν εκτός της ζώνης όπου θα επηρέαζαν τη Γη. Οι οργανισμοί στοχεύουν στην επίδειξη ενός πυρηνικού διαστημοπλοίου μέχρι το 2027, το οποίο θα εκτοξεύεται από συμβατικό πύραυλο μέχρι να φτάσει σε “κατάλληλη θέση πάνω από χαμηλή γήινη τροχιά”.
Οι πυρηνικοί αντιδραστήρες θα παίξουν επίσης πιθανότατα βασικό ρόλο στην τροφοδοσία των μελλοντικών αρειανών κατοικιών, με τη NASA να δοκιμάζει μικρές και φορητές εκδόσεις της τεχνολογίας ήδη από το 2018.
Προτού η NTP στείλει τους πρώτους ανθρώπους στον Άρη, θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί σε πολύ μικρότερες πτήσεις, καθώς τα διαστημόπλοια με πυρηνική ισχύ θα μπορούσαν επίσης να κάνουν πιο αποτελεσματική τη μεταφορά υλικών στη Σελήνη. “Ένα ασφαλές, επαναχρησιμοποιήσιμο πυρηνικό ρυμουλκό διαστημόπλοιο θα έφερνε επανάσταση στις επιχειρήσεις στο φεγγάρι”, δήλωσε ο Shireman. “Με μεγαλύτερη ταχύτητα, ευελιξία και ικανότητα ελιγμών, η πυρηνική θερμική προώθηση έχει επίσης πολλές εφαρμογές εθνικής ασφάλειας για το ημισφαιρικό διάστημα”.
Διαβάστε επίσης: NASA: Πυρηνικός πύραυλος θα φτάνει στον Άρη σε 45 ημέρες
πηγή πληροφοριών:engadget.com
