Η NASA θέλει να στείλει ένα γιγάντιο ασημένιο αερόστατο στην Αφροδίτη, με σκοπό να εξερευνήσει την τοξική ατμόσφαιρα του πλανήτη. Έχουν ήδη γίνει δοκιμές με ένα μικρότερο αντίστοιχο αερόστατο σε μια έρημο της Νεβάδα, στο πλαίσιο της προετοιμασίας για αυτήν την επερχόμενη αποστολή στην Αφροδίτη.
Το πρωτότυπο του ρομποτικού αερόστατου, ή aerobot, έχει ολοκληρώσει επιτυχημένα δύο δοκιμαστικές πτήσεις πάνω από την έρημο Black Rock στη Νεβάδα. Μια ομάδα επιστημόνων και μηχανικών από το Jet Propulsion Laboratory της NASA παρακολούθησε από κάτω καθώς το ιδιαίτερο αυτό αερόστατο πετούσε σε υψόμετρο περίπου 1.000 μέτρων. Σύμφωνα με τη NASA, οι συνθήκες σε αυτό το τμήμα της ατμόσφαιρας της Γης είναι κάπως παρόμοιες με τις συνθήκες που επικρατούν στην Αφροδίτη, αλλά σε ύψη που φτάνουν 55 χιλιόμετρα πάνω από την καμένη επιφάνειά της.
Δείτε επίσης: Μαύρη τρύπα «ξερνάει» αστέρια χρόνια αφού τα κατάπιε
“Η επιτυχία αυτών των δοκιμαστικών πτήσεων είναι τεράστια υπόθεση για εμάς: Έχουμε επιδείξει με επιτυχία την τεχνολογία που θα χρειαστούμε για τη διερεύνηση των νεφών της Αφροδίτης“, είπε ο Paul Byrne, αναπληρωτής καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον στο St. Louis και συνεργάτης στο project aerobot. “Αυτές οι δοκιμές αποτελούν τη βάση για το πώς μπορούμε να επιτύχουμε μακροπρόθεσμη ρομποτική εξερεύνηση ψηλά πάνω από την επιφάνεια της Αφροδίτης“.
Η Αφροδίτη μοιάζει πάρα πολύ με τη Γη. Οι δύο πλανήτες έχουν ένα σχετικά κοινό παρελθόν. Είναι δύο βραχώδεις κόσμοι με παρόμοιο μέγεθος και πυκνότητα, αλλά οι συνθήκες που επικρατούν στην Αφροδίτη είναι ακραίες, με αποτέλεσμα να είναι δύσκολη η εξερεύνησή της. Η μέση θερμοκρασία του πλανήτη είναι πάνω από 450 βαθμοί Κελσίου, με ηφαιστειακό τοπίο και μια ατμόσφαιρα πλούσια σε διοξείδιο του άνθρακα. Επιπλέον, υπάρχουν πυκνά σύννεφα θειικού οξέος που καθιστούν σχεδόν αδύνατο για τα διαστημικά σκάφη να δουν και να στείλουν εικόνες από την επιφάνεια του πλανήτη.
Δείτε επίσης: Νέα επιτυχία της NASA: Τελικά, το DART probe άλλαξε την τροχιά του αστεροειδούς
Σύμφωνα με τη NASA, η ομάδα που σχεδίασε το aerobot, το ασημένιο ρομποτικό αερόστατο, χρησιμοποίησε ένα πολυστρωματικό υλικό που περιλαμβάνει μια επίστρωση ανθεκτική στα οξέα, ένα στρώμα για τη μείωση της ηλιακής θερμότητας και ένα άκαμπτο εσωτερικό στρώμα που το καθιστά ικανό να μεταφέρει επιστημονικά όργανα στην Αφροδίτη. “Τα υλικά που χρησιμοποιούνται για την επιβίωση του εργαλείου στην Αφροδίτη είναι δύσκολο να κατασκευαστούν και ο χειρισμός που έχουμε επιδείξει στην εκτόξευση και την ανάκτηση στη Νεβάδα μας δίνει εμπιστοσύνη για την αξιοπιστία του αερόστατου στην Αφροδίτη“, είπε ο Tim Lachenmeier, διευθύνων σύμβουλος της Near Space Corporation και συν-ερευνητής για την ιδέα της αποστολής. Η Near Space κατασκεύασε το αερόστατο με τεχνικές που χρησιμοποιεί για τη δημιουργία φουσκωτών αεροδιαστημικής στη Γη.
Σύμφωνα με τους ειδικούς, δεν είναι ένα απλό αερόστατο. Θα μπορούσαμε να πούμε ότι ένα “αερόστατο μέσα σε ένα άλλο αερόστατο“. Μια άκαμπτη εσωτερική δεξαμενή γεμίζει με ήλιο υπό υψηλή πίεση, που μπαίνει μέσα σε ένα μεγαλύτερο εξωτερικό αερόστατο ηλίου που μπορεί να διαστέλλεται και να συστέλλεται. Αυτός ο σχεδιασμός θα επιτρέψει στο αερόστατο να αλλάξει υψόμετρο καθώς ταξιδεύει στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης. Το aerobot θα παρέχει ήλιο στο εξωτερικό αερόστατο για να του δώσει περισσότερη άνωση και στη συνέχεια θα το αντλήσει ξανά στη δεξαμενή για να μειώσει το υψόμετρο. Το πρωτότυπο είναι τρεις φορές μικρότερο από το τελικό προϊόν που προορίζεται για την Αφροδίτη.
Σύμφωνα με τη NASA το ιδιαίτερο αυτό αερόστατο δεν θα σταλεί μόνο του στην Αφροδίτη. Ένα συνοδευτικό orbiter θα λάβει επιστημονικές μετρήσεις και θα αναμεταδώσει δεδομένα στη Γη. Τα δύο αυτά όργανα θα παρατηρούν την Αφροδίτη για περίπου 100 ημέρες, ελέγχοντας την ατμόσφαιρα και αναλύοντας τη χημική σύνθεση των νεφών.
Δείτε επίσης: NASA: Το Juno τράβηξε λεπτομερή φωτογραφία του παγωμένου φεγγαριού Ευρώπη
Δεν είναι η πρώτη φορά που επιστήμονες στέλνουν ένα αερόστατο στην Αφροδίτη. Το 1985, τα δίδυμα Vega 1 και 2 probes της Σοβιετικής Ένωσης, που είχαν επίσης τέτοια τεχνολογία, έφτασαν στον πλανήτη, αλλά έμειναν εκεί μόνο για 46 ώρες λόγω της περιορισμένης διάρκειας ζωής της μπαταρίας.
Η NASA ευελπιστεί ότι το νέο αυτό αερόστατο θα προσφέρει σημαντικά δεδομένα για την Αφροδίτη. Η υπηρεσία δεν έχει στείλει ειδικό ανιχνευτή στην Αφροδίτη από το πρόγραμμα Magellan, το 1989. Ωστόσο, τα επόμενα χρόνια, το DAVINCI probe της NASA θα κατευθυνθεί προς την Αφροδίτη, με σκοπό να προσγειωθεί στην επιφάνειά της. Το DAVINCI είναι μία από τις τρεις επερχόμενες αποστολές στην Αφροδίτη. Οι αποστολές αυτές είναι σημαντικές, γιατί η Αφροδίτη είναι ένας εξαιρετικά ενδιαφέρων πλανήτης και πρέπει να μάθουμε περισσότερα γι’ αυτόν.
Πηγή: gizmodo.com
