Στα τέλη Σεπτεμβρίου, η NASA ολοκλήρωσε μια πολύ φιλόδοξη αποστολή, χτυπώντας έναν αστεροειδή με ένα διαστημόπλοιο. Ο πρωτοποριακός πλανητικός αμυντικός ανιχνευτής της NASA, DART, πέρασε 306 ημέρες ταξιδεύοντας στο διάστημα προτού προσκρούσει στον αστεροειδή Dimorphos. Επρόκειτο για μια προγραμματισμένη αποστολή της NASA (DART mission). Τα αποτελέσματα αυτής της πρόσκρουσης αρχίζουν να είναι ορατά και δείχνουν ότι η NASA κατάφερε το σκοπό της να εκτρέψει τον αστεροειδή. Η επιτυχημένη δοκιμή δείχνει μια πιθανή στρατηγική πλανητικής άμυνας για την προστασία της Γης από επικίνδυνα αντικείμενα που μπορεί να απειλήσουν τον πλανήτη μας.
Το διαστημικό σκάφος της NASA έπεσε στον αστεροειδή στις 26 Σεπτεμβρίου μετά από ένα ταξίδι 10 μηνών προς το δυαδικό σύστημα αστεροειδών Didymos-Dimorphos. Οι αστρονόμοι παρακολουθούσαν στενά τους δύο αστεροειδείς τις ημέρες που ακολούθησαν την πρόσκρουση, με την ελπίδα να εντοπίσουν μια πιθανή αλλαγή στην τροχιακή δυναμική του συστήματος.
Δείτε επίσης: NASA: Το Juno τράβηξε λεπτομερή φωτογραφία του παγωμένου φεγγαριού Ευρώπη
Και πράγματι, τα δεδομένα που συγκεντρώθηκαν από επίγεια τηλεσκόπια και ραδιοτηλεσκόπια δείχνουν ότι μετά τη σύγκρουση, η τροχιακή περίοδος του Dimorphos γύρω από το Didymos άλλαξε από 11 ώρες και 55 λεπτά σε 11 ώρες και 23 λεπτά, μια αλλαγή 32 λεπτών, σύμφωνα με τη Lori Glaze, διευθύντρια στο Τμήμα Πλανητικής Επιστήμης της NASA.
“Για πρώτη φορά, η ανθρωπότητα άλλαξε την τροχιά ενός πλανητικού αντικειμένου“, είπε η Glaze στους δημοσιογράφους.
Ο Bill Nelson της NASA, ιδιαίτερα ενθουσιασμένος, είπε: “Δείξαμε ότι η NASA είναι ένας σοβαρός υπερασπιστής αυτού του πλανήτη“. Πρόκειται για ένα τεράστιο επίτευγμα της ανθρωπότητας, καθώς δείχνει ότι τελικά μπορούμε να εκτρέψουμε την πορεία ενός πλανητικού σώματος που θα μπορούσε να αποτελέσει απειλή για τη Γη.
Τέσσερα διαφορετικά οπτικά παρατηρητήρια στη Χιλή και τη Νότια Αφρική βοήθησαν στην ανάλυση των δεδομένων, όπως και τα ραδιοτηλεσκόπια Green Bank και Goldstone. Τα δύο ανεξάρτητα σύνολα δεδομένων έδειξαν την ίδια απόκλιση των 32 λεπτών, με περιθώριο αβεβαιότητας για περίπου συν ή πλην δύο λεπτά.
Η Lori Glaze είπε ότι η ομάδα πίσω από το DART mission της NASA θα ήταν ενθουσιασμένη ακόμα και με μια αλλαγή 73 δευτερολέπτων στην τροχιά του Dimorphos.
Δείτε επίσης: Εγκέλαδος: Το χαμένο στοιχείο της ζωής μπορεί να υπάρχει στον ωκεανό του φεγγαριού του Κρόνου
Η Nancy Chabot, επικεφαλής συντονισμού DART στο Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής Johns Hopkins, είπε ότι η ενισχυμένη επίδραση της πρόσκρουσης πιθανότατα οφείλεται και στη μεγάλη ποσότητα υλικού που εκτοξεύτηκε από την επιφάνεια, λόγω της σύγκρουσης. Το DART ταξίδευε με 22.500 χιλιόμετρα την ώρα όταν χτύπησε τον αστεροειδή. Βοήθησε επίσης το γεγονός ότι ο αστεροειδής Dimorphos είναι ουσιαστικά ένας σωρός από ερείπια.
Όταν η κάμερα του DART έδειξε τον Dimorphos ως αστεροειδή στοίβας ερειπίων, ο Tom Statler, επιστήμονας του προγράμματος DART στη NASA, είπε ότι “ήξερε ότι δεν θα ήταν 73 δευτερόλεπτα“. Ο Statler είπε ότι το υλικό που εκτοξεύτηκε από τον αστεροειδή συνέβαλε σημαντικά στην τροχιακή αλλαγή. Ήταν σαν να βγαίνει αέρας από μπαλόνι.
Η σύγκρουση του DART probe της NASA με τον αστεροειδή Dimorphos είχε ως αποτέλεσμα να βρεθεί ο αστεροειδής δεκάδες μέτρα πιο κοντά στον Didymos. Οι αστεροειδείς απέχουν μεταξύ τους 1,2 km, ενώ το ίδιο δυαδικό σύστημα βρίσκεται 11 εκατομμύρια km μακριά από τη Γη.
Ο Statler εξήγησε ότι το DART μπορεί να έκανε πολλά περισσότερα με αυτή την πρόσκρουση. Όπως είπε, χρειάζονται μελλοντικές παρατηρήσεις για να συλλεχθούν περισσότερα δεδομένα. “Υπάρχει πολλή δουλειά μπροστά μας για να καταλάβουμε πραγματικά τι συνέβη“, πρόσθεσε.
Δείτε επίσης: Νέες ισχυρές ενδείξεις για νερό σε υγρή μορφή στον Άρη
Πάντως, είναι ξεκάθαρο ότι ο αντίκτυπος ήταν μεγάλος στο σύστημα αστεροειδών τις ώρες και τις ημέρες που ακολούθησαν την πρόσκρουση. Το ιταλικό διαστημόπλοιο LICACube, το οποίο συμμετείχε στο ταξίδι, τράβηξε φωτογραφίες καταγράφοντας τα σημάδια που άφησε το DART probe στον αστεροειδή. Τα επίγεια τηλεσκόπια και τα διαστημικά τηλεσκόπια Hubble και Webb αποκάλυψαν επίσης σημαντικές ποσότητες συντριμμιών που εκτοξεύτηκαν από την πρόσκρουση.
Το DART mission αποτελεί μια τεράστια επιτυχία της NASA και της ανθρωπότητας εν γένει, αλλά πρέπει να γίνει ακόμα πολλή δουλειά. Δεν είναι όλοι οι αστεροειδείς, όπως ο Dimorphos, δηλαδή χαλαρές μάζες συντριμμιών. Επομένως, τα αποτελέσματα θα μπορούσαν να ήταν διαφορετικά αν το διαστημικό σκάφος χτυπούσε έναν άλλο πιο συμπαγή αστεροειδή. Οι επιστήμονες θα πρέπει να κάνουν και άλλες δοκιμές. Όπως είπε και η κα Glaze, είναι σημαντικό αυτή τη στιγμή να γίνει μια καταγραφή των αστεροειδών στο ηλιακό μας σύστημα που είναι δυνητικά επικίνδυνοι για τη Γη, ώστε να παρθούν οι κατάλληλες αποφάσεις.
Το επερχόμενο Near-Earth Object Surveyor της NASA, ένα διαστημικό τηλεσκόπιο που πρόκειται να εκτοξευτεί το 2026, θα μπορέσει να βοηθήσει στην αναζήτηση αυτών των αστεροειδών.
Πηγή: gizmodo.com
. Τα αποτελέσματα αυτής της πρόσκρουσης στον αστεροειδή){kind=link}