Η NASA δοκιμάζει μια φουσκωτή θερμική ασπίδα (LOFTID) που θα μπορούσε να βοηθήσει τους ανθρώπους να φτάσουν με ασφάλεια στην επιφάνεια του Άρη.
Παρόλο που δεν είμαστε πολύ κοντά στο να στείλουμε ανθρώπους στον Άρη, η NASA προετοιμάζεται για εκείνη την σπουδαία ημέρα. Την Πέμπτη, η διαστημική υπηρεσία διεξήγαγε μια δοκιμαστική πτήση μιας φουσκωτής θερμικής ασπίδας που θα μπορούσε να είναι πολύ σημαντική για την ασφαλή προσεδάφιση ανθρώπων στον κόκκινο πλανήτη.
Η δοκιμή πτήσης σε χαμηλή τροχιά της Γης ενός φουσκωτού επιβραδυντή, ή Low-Earth Orbit Flight Test of an Inflatable Decelerator (LOFTID), εκτοξεύτηκε από έναν πύραυλο Atlas V της United Launch Alliance από τη Διαστημική Βάση Δυνάμεων Vandenberg στην Καλιφόρνια.
Δείτε επίσης: Gaia BH1: Ανακαλύφθηκε η πιο κοντινή μαύρη τρύπα στη Γη
Επρόκειτο για μια επίδειξη του πώς μια θερμική ασπίδα μπορεί να επιβραδύνει και να προστατεύει ένα φορτίο (όπως ένα rover ή αστροναύτες σε ένα διαστημόπλοιο) καθώς κατεβαίνει στην ατμόσφαιρα ενός πλανήτη. Η αποστολή της NASA έχει σχεδιαστεί για να δοκιμάσει την τεχνολογία φουσκωτής θερμικής ασπίδας που απαιτείται για την προσγείωση αποστολών με πλήρωμα στον Άρη αλλά και για μεγαλύτερες ρομποτικές αποστολές στην Αφροδίτη ή στο φεγγάρι του Κρόνου, Τιτάνα.
Η πρωταρχική αποστολή του πυραύλου Atlas V ήταν να θέσει σε τροχιά έναν δορυφόρο για τη βελτίωση της πρόγνωσης του καιρού, αλλά η τεχνολογία Loftid εκτοξεύτηκε επίσης μαζί του. Κατά την παραμονή του στο διάστημα επεκτάθηκε σε σχήμα κώνου. Αυτή η θερμική ασπίδα είναι κατασκευασμένη με υλικά υψηλής τεχνολογίας που της επιτρέπει να αντέχει τις ακραίες συνθήκες και θερμοκρασίες του διαστήματος.
Όταν ένα διαστημόπλοιο εισέρχεται στην ατμόσφαιρα ενός πλανήτη, αντιμετωπίζει αεροδυναμικές δυνάμεις, οι οποίες βοηθούν στην επιβράδυνσή του.
Δείτε επίσης: Οι επιστήμονες ανακάλυψαν κάτι φοβερό να κρύβεται πίσω από τον Γαλαξία μας
Στον Άρη, όπου η ατμόσφαιρα είναι μόλις 1% της πυκνότητας της ατμόσφαιρας της Γης, απαιτείται επιπλέον βοήθεια για να δημιουργηθεί η έλξη που απαιτείται για την επιβράδυνση και την ασφαλή προσγείωση ενός διαστημικού σκάφους.
Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι μηχανικοί της NASA πιστεύουν ότι ένα μεγάλο αναπτυσσόμενο αεροσκάφος, το οποίο φουσκώνει και προστατεύεται από μια εύκαμπτη θερμική ασπίδα, θα μπορούσε να φρενάρει ενώ ταξιδεύει στην ατμόσφαιρα του Άρη.
Η θερμική ασπίδα της NASA έχει σχεδιαστεί για να δημιουργεί περισσότερη αντίσταση στην ανώτερη ατμόσφαιρα του Άρη για να βοηθήσει το διαστημόπλοιο να επιβραδύνει νωρίτερα.
Όσον αφορά στη χθεσινή δοκιμαστική πτήση, η επιστροφή στη Γη δεν ήταν εύκολη. Η NASA υπολόγισε ότι το Loftid ερχόταν προς την ατμόσφαιρα με ταχύτητα 18.000 μιλίων την ώρα (8 χιλιόμετρα ανά δευτερόλεπτο).
Η NASA μοιράστηκε ένα βίντεο με τη θερμική ασπίδα να πέφτει κοντά στη Χαβάη με ένα αλεξίπτωτο να την κατεβάζει στον ωκεανό, από όπου ανακτήθηκε από ειδικούς.
Μια φουσκωτή θερμική ασπίδα θα μπορούσε να είναι πολύ χρήσιμη για μεταφορά σε μεγάλες αποστάσεις στο διάστημα. Τα τρέχοντα άκαμπτα σχέδια (όπως αυτό που χρησιμοποιείται για το Mars Perseverance rover της NASA) είναι περιορισμένα σε μέγεθος με βάση το τι μπορεί να χωρέσει σε έναν πύραυλο. Η φουσκωτή ασπίδα θα δημιουργούσε περισσότερη αντίσταση καθώς κινείται μέσα στην ατμόσφαιρα του Άρη, μια διαδικασία που η NASA παρομοιάζει με “ένα γιγάντιο φρένο”. Αυτό σημαίνει ότι η τεχνολογία Loftid θα μπορούσε να βοηθήσει στην παράδοση μεγαλύτερων και βαρύτερων φορτίων στην επιφάνεια του Άρη.
Δείτε επίσης: Η SpaceX σχεδιάζει να εκτοξεύσει το Starship για πρώτη φορά τον Δεκέμβριο
Η NASA θα αναλύσει την απόδοση της θερμικής ασπίδας με βάση τα δεδομένα αισθητήρων και καμερών. Αυτές οι πληροφορίες θα βοηθήσουν στην εξέλιξη μελλοντικών εκδόσεων του σχεδιασμού. Ίσως μια μέρα δούμε αυτή τη θερμική ασπίδα της NASA ή κάποια παρόμοια να μεταφέρει ανθρώπους στον Άρη.
 που θα μπορούσε να βοηθήσει τους ανθρώπους να φτάσουν με ασφάλεια στην επιφάνεια του Άρη.){kind=link}