Οι δακτύλιοι του Κρόνου αρχίζουν να εξαφανίζονται και δεν έχουμε ιδέα πόσο ακόμα θα υπάρχουν.
Δείτε επίσης: Δίας, Κρόνος και Φεγγάρι θα σχηματίσουν απόψε ένα τρίγωνο
Από τη δεκαετία του 1980, οι αστρονόμοι γνωρίζουν ότι οι παγωμένοι εσωτερικοί δακτύλιοι του Κρόνου υφίστανται σταθερή διάβρωση από την ανώτερη ατμόσφαιρά του. Η ποσότητα του νερού απορρέει με τόσο υψηλό ρυθμό που μια ολυμπιακών διαστάσεων πισίνα θα μπορούσε να γεμίζει καθημερινά στον πλανήτη. Ωστόσο, το πόσο γρήγορα συρρικνώνεται το εμβληματικό σύστημα δακτυλίων εξακολουθεί να είναι ένα μυστήριο.
Ευτυχώς, το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA, το οποίο έχει μελετήσει μακρινούς γαλαξίες από το πρώιμο σύμπαν, θα εξετάσει σύντομα αυτό το ενδιαφέρον φαινόμενο.
Για να εξεταστεί πιο αποτελεσματικά η διάρκεια ζωής των δακτυλίων του Κρόνου, τα JWST και Keck Observatory στη Χαβάη θα συμμετέχουν σε μία μακροπρόθεσμη εκστρατεία παρατήρησης του πλανήτη. Τα τηλεσκόπια θα βοηθήσουν στην παρακολούθηση του τρόπου με τον οποίο το φαινόμενο της «βροχής των δακτυλίων» κυμαίνεται κατά τη διάρκεια μιας ολόκληρης σεζόν στον γιγαντιαίο πλανήτη, που διαρκεί περίπου επτά γήινα χρόνια χάρη στην τροχιά του μακριά από τον ήλιο.
Το διαστημόπλοιο Cassini της NASA, που ταξίδεψε στο κενό ανάμεσα στον Κρόνο και τους δακτυλίους του 22 φορές το 2017, έστειλε πολύτιμα δεδομένα στη Γη. Τα δεδομένα αποκάλυψαν ότι μία μάζα νερού που κυμαίνεται από 400 μέχρι 2.800 κιλά ρέει ως παγωμένη βροχή από τους δακτυλίους στον πλανήτη κάθε δευτερόλεπτο και θερμαίνεται στην ανώτερη ατμόσφαιρά του.
Δείτε ακόμα: James Webb: Μαγική εικόνα του Ποσειδώνα με τους δακτυλίους του
Με τον ρυθμό αυτό, οι δακτύλιοι μπορεί να εξαφανιστούν σε περίπου 300 εκατομμύρια χρόνια. Παρόλο που μπορεί να φαίνεται μακρινό, ο κατακλυσμός αυτός επηρεάζει αρνητικά το σύστημα δακτυλίων, προκαλώντας την ταχεία καταστροφή του σε κοσμική χρονική κλίμακα. Ωστόσο, δεν είναι ακόμα σαφές πόσο γρήγορα το υλικό του δακτυλίου διαρρέει στον πλανήτη. Οι αστρονόμοι λένε ότι οι δακτύλιοι ενδέχεται να εξαφανιστούν σε 100 εκατομμύρια χρόνια ή να παραμείνουν σταθεροί για 1,1 δισεκατομμύρια χρόνια ακόμα.
Σύμφωνα με την τρέχουσα έρευνα, οι διαστημικοί βράχοι και η ακτινοβολία του ήλιου επηρεάζουν ελαφρώς τα σωματίδια των δακτυλίων, χαρίζοντάς τους ένα ηλεκτρικό φορτίο. Αυτό το φορτίο οδηγεί τα σωματίδια να συνδέονται με το μαγνητικό πεδίο του πλανήτη. Στη συνέχεια, η βαρύτητα του Κρόνου έλκει τα παγωμένα σωματίδια, τα οποία καθοδηγούνται από τα μαγνητικά πεδία και ρέουν στην ανώτερη ατμόσφαιρα του πλανήτη, αλλά όχι πάντα με τον ίδιο ρυθμό.
Ο Κρόνος κινείται γύρω από τον ήλιο σε μια τροχιά διάρκειας 29,5 ετών και καθώς απομακρύνεται από αυτόν, κινούνται παράλληλα με αυτόν οι δακτύλιοί του. Οι αστρονόμοι λένε ότι αυτή η κλίση επηρεάζει την ακτινοβολία του ήλιου στα εσωτερικά στρώματα του συστήματος δακτυλίων, όπου δημιουργείται η παγωμένη βροχή, και επίσης επηρεάζει την ποσότητα υλικού που πέφτει στον Κρόνο.
Δείτε επίσης: Πώς σχηματίζονται οι πλανήτες; Ένα «μωρό Δίας» δίνει νέες ενδείξεις
Παρόλο που η νέα έρευνα θα βοηθήσει στο να προβλέψουμε τη μοίρα των δακτυλίων, οι αστρονόμοι που ερευνούν τον πλανήτη Κρόνο εξακολουθούν να αναζητούν εδώ και δεκαετίες το πώς και πότε δημιουργήθηκαν οι δακτυλίοι του πλανήτη.
